日益臨近的“財政懸崖”，猶如高懸在美國經濟頭頂的一把達摩克利斯之劍。隨著總統大選塵埃落定，這已成為奧巴馬連任後面臨的最緊迫、最棘手的問題，也成為了主導市場的主要因素。分析普遍認為，如果國會兩黨在2013年1月1日增稅和削減支出法案生效前未能達成協定，那麼“財政懸崖”便將降臨，這無疑對美國，乃至全球經濟都會產生重大影響，儘管多數專家預計認為，兩黨在最後關頭達成妥協、取得解決方案的可能性較大。當然，也不能完全排除引發“囚徒困境”的情形，即兩黨在減稅、削減開支、提高債務上限上未能達成一致，美國經濟終將跌落懸崖。
所謂“財政懸崖”，即美國財政赤字出現斷崖式下降的情景。2013年1月1日，多項減稅和經濟刺激政策將會到期，其中包括延長小布希推出的稅收減免計劃、奧巴馬啟動的工資稅減免和失業救助計劃等。與此同時，美國國會超級委員會達成的“自動支出削減機制”也將隨之生效，由此帶來的收入增加和支出減少會導致財政赤字的大幅收縮。有研究表明，如果“財政懸崖”果真降臨，初步估算，2013年將有約4000億美元的新增稅收收入，而政府支出則會減少約1000億美元。換句話說，增收減支將使美國財政赤字大幅減少約6000億美元，佔GDP的近4%。如果模擬情景真的發生，緩慢復蘇的美國經濟將受到巨大衝擊，全球經濟也會受到影響。
事實上，在大選前，已有分析人士對不同情形下的“財政懸崖”作了預測。第一種情景是如果羅姆尼大獲全勝，入主白宮並掌控參眾兩院，那麼目前的政治僵局將輕而易舉被打破。因為按照共和黨的政治主張，美國將繼續延長即將到期的稅收減免政策，削減除國防開支外的支出項目，並有望降低現行稅率。與此同時，聯邦政府的債務上限也有望進一步提高，“財政懸崖”問題會迎刃而解，但這會導致美國財政赤字問題的進一步惡化。第二種情景是，奧巴馬實現連任，且民主黨控制參眾兩院。那麼，美國將會有80%的中產階級享受減稅政策延期，同時中止對富人的減稅政策，提高資本利得稅稅率。奧巴馬寄希望通過增收減赤的方式，將“財政懸崖”延後，但副作用是經濟衰退風險上升。不幸的是，據最新國會大選結果顯示，民主黨雖小勝共和黨，但兩黨的權力格局不變，即民主黨繼續控制參議院，共和黨則繼續掌控眾議院。在這種“跛腳鴨”情形下，兩黨在延長減稅方案、削減財政開支、提高債務上限等問題上，都將很難順利達成共識，政治博弈會變得更加複雜。
當然，也有專家指出，自去年四季度開始，美國經濟雖呈現向好態勢，但復蘇依然緩慢。因此，在經濟復蘇乏力的情況下，無論是民主黨還是共和黨最終在大選中獲勝，其都有強烈的政治動機來避開“財政懸崖”。儘管如此，投資者仍在擔憂，去年引發美國主權評級遭遇下調的預算僵局或將重演。眼下三大評級機構正在對美國評級虎視眈眈。就在奧巴馬成功連任之後，評級機構惠譽便發出警告：2013年可能下調美國信用評級。惠譽在最新的一份報告中指出，如果美國不希望出現財政和經濟危機的話，未來數周，奧巴馬和國會必須共同努力解決“財政懸崖”和提高債務上限所帶來的重大議題。
有分析指出，在研究“財政懸崖”對美國經濟的影響時，四大方面值得關注。首先，在美國經濟僅維持2%左右的低速增長時期，一旦出現久拖不決的預算僵局，將導致總需求銳減，經濟甚至存在“二次衰退”的風險。其次，居民消費和企業生產也將受到打擊。通常情況下，影響消費增長的主要因素有二，一是居民收入的增長，二是消費者信心的變化。因為“財政懸崖”涉及減稅到期和補貼的取消，儘管它在短期內爆發的概率不大，但由於政策的不確定性，以及適度財政緊縮將增加居民稅賦壓力的預期，進而對消費形成抑制。與此同時，受“財政懸崖”問題的干擾，美國產能投資也會相對疲軟。在今年上半年，在國內消費需求放緩和外部經濟環境不景氣的壓力下，產能投資增速已出現放緩。數據顯示，產能投資增速從2011年四季度的9.5%回落至今年一季度的7.5%之後，二季度繼續回落至3.6%，三季度環比和同比均為負。相應地，其對經濟增長的貢獻率也由此前的1%回落至0.4%。再次，一旦“財政懸崖”爆發，會加劇美國的失業問題，這對經濟無疑是一大衝擊。最後，隨著“財政懸崖”的臨近，聯邦政府債務上限也將在2013年年初遭遇被突破的窘境，由此引發的市場動蕩可能擾亂國債和公司債市場的運作，對貨幣和資本市場亦帶來較大壓力。
