美國聯邦儲備委員會20日在議息會議後發表聲明，宣佈維持現有超低利率和每月850億美元債券購買的寬鬆政策不變。在同時公佈的最新一期經濟預測中，美聯儲對經濟指標預期進行了微調。
美聯儲主席伯南克當天在記者會上傳遞的主要資訊是，未來量化寬鬆政策力度可能依據經濟復蘇情況逐步調整，但美聯儲在確定就業市場改善趨勢“可持續”之前將不會輕舉妄動。
經濟預期微調
與去年12月份公佈的經濟預測相比，美聯儲決策層官員此次對今年美國經濟增長的預期稍有降低，從之前的2．3％至3．0％下調至2．3％至2．8％；但對就業市場的改善更加樂觀，失業率預測從之前的7．4％至7．7％降至7．3％至7．5％。根據這份預測，美國失業率要到2015年才會降至6．5％的水準，這是美聯儲設定的升息門檻指標之一。此外，美聯儲認為通脹壓力將更為溫和，對通脹水準的預測從之前的1．3％至2．0％降至1．3％至1．7％。
這份經濟預測綜合了7位美聯儲理事和12家地區儲備銀行行長的觀點，代表他們對經濟前景和未來政策走向的判斷。其中有13人預測2015年美聯儲將開始提高利率，大部分成員認為2015年聯邦基金利率仍將維持在1％以下。
改善能否持續存疑
美聯儲聲明中對近來經濟形勢的判斷主要有以下幾點：美國經濟增長在去年年底出現停滯後恢復溫和步調；近幾個月來勞動力市場呈現改善跡象但失業率依然高於合理水準；房地產市場進一步走強；受政府自動減赤機制生效影響，財政政策有所收緊；通脹率在美聯儲設定的目標線以下運作，長期通脹預期穩定。此外，美聯儲去掉了上一份聲明中歐洲金融市場壓力減輕的措辭。
美聯儲主席伯南克在記者會上說，美聯儲對經濟增長的預期更為謹慎，而對就業改善的預期更為樂觀，這表明就業的改善和經濟的增長之間出現了某種程度的“脫鉤”，這種現象已存在一段時間。過去四個月裏，美國非農業部門就業崗位以月均超過20萬的速度增長。2月份失業率降至7．7％，低於去年同期的8．3％。
伯南克認為，一般情況下只有依靠更加強勁的經濟增長才能帶來就業市場的改善。基於這種原因，美聯儲不確定就業市場能否出現其所希望的持續性改善，這也是美聯儲維持現有政策不變的主要原因。
伯南克表示，美聯儲決策機構公開市場委員會官員在會上討論了繼續擴大資產負債表的風險，其中包括持有大量資產未來可能帶來的損益和對金融市場可能造成的干擾。但委員會的觀點是目前來看推行量化寬鬆成本可控，這樣的措施壓低了包括抵押貸款利率在內的長期利率，繼續給經濟增長和就業創造提供支援。
量化寬鬆規模或漸調
2月份公佈的美聯儲上次議息會議紀要顯示，多位決策層官員擔心大規模資產購買計劃將推升通脹壓力和威脅金融體系穩定。此消息被市場解讀為美聯儲或提早撤出量化寬鬆進而引發擔憂。此後，伯南克和美聯儲副主席耶倫在最近的幾次表態中均為寬鬆政策辯護，以打消市場疑慮。為了更好地掌控政策資訊傳導，伯南克從本次會議開始縮短了聲明發佈和其記者會之間的時間間隔。
儘管如此，美聯儲何時開始縮減資產購買規模依然是外界關注的焦點。根據《華爾街日報》對50位經濟學家所做的調查，經濟學家認為美聯儲可能從2013年11月份開始減少月度資產購買規模，到2014年5月完全停止量化寬鬆；美國失業率或于2015年6月份降至6．5％，屆時美聯儲將開始考慮升息。此外，他們認為在金融危機爆發後的十年內，美聯儲都將持有鉅額投資組合。
和以往一樣，美聯儲在聲明中強調在就業市場前景出現顯著改善之前將繼續執行資產購買計劃。伯南克未就何為“顯著改善”給出明確定義。他表示，所謂“顯著改善”是指一系列指標的全面改善，以及經濟產出和勞動力需求的增長，而現在美聯儲看到的僅是“部分的、緩慢的”改善。
伯南克說，如果就業市場在一段時間內出現好轉並有理由相信未來它將更加強勁時，美聯儲可能開始減少資產購買規模，以調節寬鬆力度。但如果就業市場表現出現反覆，美聯儲將把量化寬鬆的規模恢復到調整之前的水準。伯南克強調，美聯儲官員認為在結束資產購買和提高利率之間會有相當一段時間間隔。
