那些將稀土當做熱門大宗商品並在其身上下注的企業，目前正紛紛取消在這方面的投資，或將注意力轉向黃金等其他金屬。這些公司雖然在規模方面比採礦業龍頭企業Molycorp和Lynas等要小，但它們每年用於稀土勘探和開發的資金也有數億美元。
投資人青睞大項目
稀土被廣泛用於從平板電腦iPad到油電混合動力轎車普銳斯(Prius)等諸多產品。
利用兩年前的稀土供應短缺所引發的市場恐懼，許多采礦企業競相吸引新的投資者，並借此在一些全球最大的股市成功上市。它們中的一些企業，如澳大利亞的金伯利稀土公司(Kimberley Rare Earths)對稀土的市場前景曾是如此充滿信心，以至於它們在公司名稱里加進了稀土一詞。
然而現在，市場對稀土行業過量投資以及供應過剩的擔憂，已導致一些稀土元素的價格下跌了逾80%，稀土企業開始喪失對稀土的興趣。出於對全球經濟復蘇緩慢的擔憂，全球採礦業的行業景氣狀況變差，前述稀土企業中的不少公司還發現，更難為開發項目籌集到資金了。
“突然之間有夠全世界使用400年的稀土被鑽探出來，規模較小的稀土開採項目已不再具有可行性。”金伯利稀土公司的董事總經理多布森(Tim Dobson)說。
稀土的加工方法複雜，生產設施從開始興建到投產啟用通常需要很長時間，換而言之，建設稀土開採和冶煉設施的成本非常高。由於稀土的市場價值下跌，那些有志於投資稀土開發的人要求，其所投資的項目具有更大的產量規模，以便項目能產生足夠的利潤以收回啟動成本。
金伯利稀土公司去年在澳大利亞證交所上市，它曾計劃開發位於澳大利亞人煙稀少的內陸地區的Cummins Range稀土項目。上市還不足一個月，由於中國收緊稀土控制，該公司股價當時上漲了15%。
中國佔全球稀土總產量的90%以上，其出口限制措施曾將稀土價格推升至歷史最高水準。稀土價格處於最高峰時，某些稀土元素的價格曾在一年多一點的時間裏躍升了1000%以上。
但由於稀土價格隨後的快速下跌，金伯利稀土公司最終放棄了開發Cummins Range項目的計劃。該公司稱，它將轉而致力於開採銅和黃金等其他大宗商品。
多個大型稀土礦在建
並非只有總部位於珀斯的金伯利稀土公司正在放棄對稀土價格出現反彈的希望。總部位於澳大利亞墨爾本的Southern Crown Resources今年7月賣掉了其稀土子公司，而總部位於珀斯的Black Fire Minerals上個月說，它也將放棄稀土業務。
Black Fire Minerals去年獲得了從Sable Minerals Pty手中購買安哥拉Longonjo稀土項目70%股份的期權。但Black Fire Minerals的董事總經理裏格比(Simon Rigby)說：“鋻於稀土價格大幅下跌，我們決定放棄行權。”
給小公司前景蒙上陰影的是，多個大型稀土礦正在建設中。分析師認為，這些大礦會造成市場供給過剩，使稀土價格無力反彈。
總部位於丹佛的Molycorp計劃今年年底之前在加州的貧瘠山區大規模出產稀土。預計澳大利亞的Lynas也會帶來供應的增加。馬來西亞活動人士曾要求吊銷Lynas在當地一座新加工廠的營業執照，但相關要求上個星期被馬來西亞一家高等法院駁回。
雪梨Resource Capital Research分析師帕裏(Tony Parry)說，10年過後的稀土需求將接近25萬噸，超過目前水準的兩倍。但他估計，在2014年到2019年間，隨著新礦開始運營，供應的增速將會超過需求的增速。
稀土業面臨快速洗牌
“有些項目在18個月之前似乎是可行的，現在不是了。要生存，就得有規模和稀土等級，或者至少能夠以較低成本生產，不是所有的小項目都能符合這些條件。”Bell Potter Securities分析師艾倫(Trent Allen)說。
有些稀土元素比其他稀土元素更早在市場上失寵。用於煉油和混合動力汽車的氧化鑭現在僅賣到每公斤13美元，相比之下，去年的價格是平均每公斤104美元。鑭是一種輕稀土，比鏑之類的重稀土元素更容易找到。鏑被用於核反應爐的控制棒和電子工業所需的磁鐵。
用於催化轉換器和電漿電視的氧化鈰，現在已從去年的每公斤102美元降到每公斤16美元。用於風力渦輪機和音樂播放器的氧化釹，已從每公斤234美元跌到每公斤85美元。
“輕稀土市場供應充足。”墨爾本Pengana Capital的基金經理施羅德斯(Tim Schroeders)說，讓其擔心的是，輕稀土價格是否會進一步下探。
“這是一個小眾市場，事實證明不太好做，而且充滿了波動性。如果價格不出現反彈，那麼還會有更多公司跟著拋棄這一行業。”多布森說。
多布森還提到，Lynas馬來西亞旗艦工廠的反覆延期嚇走了許多投資者。
他說，2009年推銷稀土的公司才5家，現在一夜之間就有了200家；Lynas這樣的大項目仍可生存，但小項目將遇到困難，200家公司當中有很多公司將會消失。
