孫中山先生在晉視察時說，武昌起義不半載竟告成功，此實山西之力，閻君百川之功。閻百川即閻錫山。中山先生評論是否中肯，姑且不論。但說到山西辛亥革命，確實不能不提到閻錫山。
閻錫山，1883年10月生於五台縣河邊村 （今屬定襄縣）一個地主兼商業貸款者家庭。1902年，19歲的他參加了山西武備學堂招生考試，以優異成績被錄取。接受了3年的初步軍事教育後，又于1904年被清政府選送日本學習陸軍，成為山西首批赴日的留學生。
此時的日本，可謂是中國革命的大本營，孫中山、黃興、宋教仁等先驅正籌劃組建統一政黨同盟會，並啟蒙留日青年學子走上革命道路。21歲的閻錫山，多次聽過孫中山革命宣講，對革命道理深感贊同，主動向孫中山靠攏，並 “決心加入推翻清政府的革命” （閻錫山 《回憶錄》）。閻錫山赴日次年，中國同盟會正式成立，成立後不到兩月，他便被接納為會員，正式步入孫中山革命陣營，不久又遵照孫中山指示，聯合同盟會中學習軍事的李烈鈞、程潛等28人組成鐵血丈夫團，作為孫中山發動武裝起義的革命力量。
在日本，閻錫山是真正的進步青年，他努力學習軍事，並時常接受孫中山革命理論熏陶，甚至接受了中山先生安排的革命工作。1907年，他遵孫中山之令，和趙戴文由東京攜炸彈回山西佈置革命工作。在三個月時間裏，他們在晉北廣泛動員，積極遊說，宣揚反清，鼓動革命。
1909年4月，閻錫山在日本學習了5年軍事後回國，被安排在山西陸軍小學堂任教官。這一年恰是孫中山革命事業極端困難的一年，他被迫遠走歐美，雖極力鼓動人心，圖謀再舉，卻組織不起一次反清起義。在革命處於艱難之秋，閻錫山瞻望形勢，認為革命黨人需實實在在走訪基層搞兵運工作。經過積極活動，閻錫山在1910年爭取到了山西新軍第86標標統之職，他一面改造軍隊，培養自己的軍事骨幹，一面發起成立山西軍人俱樂部，集結革命同志。漸漸地，閻錫山成了山西革命黨人的實際領袖之一。其間，孫中山與閻錫山約定：革命首先從南方發起，一旦爆發革命，等革命軍到達河南後，山西再出兵接應。
1911年10月10日，武昌起義爆發。革命火焰燃燒迅捷，各省紛紛響應。地處京畿之側的山西當局頗為恐慌，巡撫陸鐘琦一聽到武昌起義的消息，就派出與閻錫山同留學的兒子來到太原，頻頻找閻錫山談話，打探閻的真實想法，並欲穩住革命黨人。
同時還認為新軍不可靠，立即調巡防隊兩旗到太原守衛巡撫衙門和彈藥庫等要害部門，將存在山西的5000支德造新槍運3000支往河南，並命令新軍第85標、第86標分開，一標調臨汾，一標調代州。這些計劃一旦實現，將對山西革命造成毀滅性打擊。1911年10月28日，山西巡撫突然命令第85標標統黃國梁率一隊先行出發，85標其他各營待命出發。在這緊急關頭，閻錫山等以送行為名齊聚黃國梁家中商討對策。在閻的力主下，集體決定提前在太原發動起義。
1911年10月29日，閻錫山等革命黨人發動了太原起義，攻佔巡撫署，擊斃巡撫，取得勝利，清政府在山西的封建專制統治從此結束。起義成功後，為籌商大計，推舉領導人和組織領導機構。選舉大會上，革命黨人張樹幟發覺有選立憲派首領梁善濟的傾向，便持手槍跳到主席臺上，將梁善濟擠到身後，大聲號召說：“應當推選閻錫山為大都督，大家一齊舉手！”議員在驚愕中，相顧舉手，一致通過。這樣，閻錫山就當上了山西大都督。
縱觀山西辛亥革命，與閻錫山密不可分，他不僅是同盟會初建的參加者，也是起義前兵運的組織者，更是提前舉義的動議者和起義全程的運作者。正如省社科院歷史所研究員景佔魁說，提起閻錫山，很多人的第一印像是盤守山西數十年的軍閥和土皇帝形象，但事實上並非如此。回頭看去，他組織領導的山西辛亥起義不僅時間較早，而且作用重大，使晉陜兩省革命勢力連成一片，對閻錫山在山西辛亥革命中所起的作用應給予充分肯定。
