中美兩國民眾，特別是青少年，對彼此社會、文化的了解程度極不平衡。一方面，中國很多年輕人對美國的流行文化，如歌星影星、美劇大片如數家珍，對美國大學非常嚮往，對美國的名牌服飾、快餐食品接受度極高……另一方面，美國青少年對中國文化表現出令人驚訝的無知和誤解。
幾年前，我在美國的一所私立學校教中文。記得在小學一年級的班裏，為了增加學習的趣味性，我給孩子們講熊貓。我放熊貓的滑稽錄影，給他們講“熊”是bear，“貓”是cat，可是放一起就成了panda，孩子們聽得特別來勁，一下子就記住了三種動物的名字。接著，我告訴他們，熊貓的故鄉在中國，全世界的熊貓都是從中國來的，現在世界上的熊貓很少，它們需要人類的保護。
這時候，一個小女孩舉起了手，她說：“我媽媽說了，中國人吃熊貓，所以熊貓才會越來越少。”
很多年後的今天，我依舊記得我當時受到的震撼。我走到小女孩的身邊，蹲下來，注視著她那張標準的金髮洋娃娃的臉，柔聲細語地對她說：“回家告訴你媽媽，沒有中國人的保護，這個世界上早就沒有熊貓了。”
接著，我給孩子們看四川大熊貓保護基地的視頻，讓他們看到在那裏大熊貓是如何自在地生活的。我又給他們看北京奧運會的熊貓吉祥物，讓他們知道這是中國的國寶。就這樣，在孩子的心中，可愛的熊貓和中國美好地聯繫到了一起。
在美國學校當中文老師的這些年，我最大的一個感受就是，很多美國人，包括大人和孩子，對中國的了解太少了。不了解，就會產生誤解、偏見，甚至歧視，而且很多是根深蒂固、代代相傳的。
好幾次，有學生告訴我：“老師，我有一本關於中國的書。”我拿來一看，名字說是中國故事，可是內容卻莫名其妙，稀奇古怪，插圖畫的是穿和服的人，衣服上有日文。我就告訴學生，這不是真正的中國故事，那些人也不是中國人。
我教高中的時候，每年第一堂課我都會先了解學生對中國知道多少。很多美國高中生不知道中國的位置，不知道中國的首都是北京，有的甚至說成是東京。學校裏還有老師問我：中國人現在的生活水準是不是和朝鮮一樣？
作為一個中文老師，我一直認為語言的學習離不開對文化的了解。我告訴學生，只有當你了解這種文化，並真正欣賞這種文化，你才能學好這種語言。文化概念的內涵和外延是豐富而寬泛的，了解一個民族一個國家的文化有很多途徑和方式。我不想我的學生心中的中國文化只意味著糊弄老外的“Chinese food”（中餐）和“Kungfu”（功夫）這兩個詞，我希望他們看得更真切，了解得更仔細。
春節的時候，我給學生介紹中國人闔家團圓的傳統，給他們看春晚，我也給他們介紹春運和民工返鄉潮。學習“家庭”主題的時候，我給他們介紹為什麼中國要控制人口，以及因此帶來的一些社會問題，如老齡化和“小皇帝”。學習“學校生活”主題時，我讓他們了解在中國的同齡人是怎樣學習準備高考的。
每次回國，我都會留心拍些照片，街頭巷尾，商場公園，回去讓學生看到中國人真實普通的生活場景。我給學生講姚明、李娜、林書豪、郎朗、馬友友、李安，不管這些名人的國籍是什麼，他們都是響噹噹的華人。現在，我的學生們了解的中國，不僅有在好萊塢打下天下的李小龍，還有不向日本人屈服的葉問；不僅有古老的長城，還有現代的動車高鐵；不僅有古典的京劇，還有火爆的“中國好聲音”……
我知道選中文課的美國學生將來不可能都去學中文專業，他們中的一些人甚至將來不會上大學，可是我心底存著一分私心，就是希望走進我教室的學生比普通的美國人更多地了解中國。中文課並不能影響到很多人，但只要想到有人會因此而改變，不再像那個漂亮的洋娃娃一樣說出“中國人吃熊貓”這樣無知的話，我就會在每天的忙忙碌碌當中感到一種欣慰。（遠方）
