問：剛剛結束的中央經濟工作會議提出，要著力擴大內需特別是消費需求。請問，擴大消費能帶動增長嗎？如何讓消費成為經濟發展的不竭動力？
——北京東城 曹國清
答：經濟增長有兩方面動力：供給和需求。其中，供給是推力，可以推動總需求擴大；需求是拉力，可以拉動總供給增加。供給的要素包括資本、土地、勞動力及全要素生產率，如技術創新、管理創新、制度創新和專業化等，而消費、投資和凈出口“三駕馬車”則構成了總需求。
通常來說，總供給決定總需求。沒有總供給的增加，總需求的擴張將成無源之水、無本之木，只會製造泡沫，而泡沫終將破碎。同時，總需求也決定著總供給。沒有總需求的增加和市場的擴張，總供給將無法有效擴大。所以說，總供給決定總需求的內容，總需求決定總供給的方向。長期來看，總需求和總供給二者互相作用，故作為長期政策，既要改善供給、提高生產要素的品質和使用效率，也需提高消費品位、引導需求方向及增強對未來的信心。但由於市場經濟國家通常有效需求不足，因此從短期看，各類需求的迅速變化會導致總供給的相應增減，故作為短期政策，宏觀調控更多地針對總需求。
消費是總需求的重要組成部分，當一國的總供給能力尚未達到可能性邊界時，那麼包括消費在內的總需求的擴大，總會帶動總供給的增加，進而帶動經濟增長。即便在通貨膨脹條件下，情況也是如此，只是代價較高，可能加劇通脹。
就我國而言，擴大消費對經濟增長的帶動作用是十分明顯的。“十一五”期間，我國消費規模從2005年的9.91萬億元增加到2010年的18.69萬億元，增加近一倍，按可比價計算則增長了63%，年均增長10.3%。由於消費的增長，平均每年拉動經濟增長4.6個百分點，而這五年的經濟增長平均每年為11.2%，故消費對經濟增長的貢獻為41%。可見，擴大消費帶動經濟增長是不言而喻的。
如果讓消費增長得更快些，是不是就能對經濟增長髮揮更大的帶動作用呢？現實經濟關係表明，在其他條件不變的情況下，繼續提高消費增速，消費對經濟增長的貢獻反而會下降。因為消費既是經濟增長的帶動因素，同時又取決於經濟增長。從我國的情況來看，經濟增長速度主要取決於投資和凈出口，二者的大幅波動帶動GDP的波動，從而決定消費的變化。
具體來看，在微觀層面，居民收入增長快，消費增長也快；收入增長慢，消費增長也慢。在宏觀層面，最終消費與國民總收入即GDP同樣有類似的穩定關係：當經濟增長較快時，全體居民及政府的收入會有較快增長，全社會的消費支出隨之快速增長；當經濟增長緩慢時，居民及政府的收入增長較慢，全社會的消費增長也會放緩。這個穩定的關係，就是消費對GDP的彈性系數。從近十幾年我國的情況來看，當GDP增速為8%時，消費的彈性系數為1；當GDP增速超過8%時，消費彈性系數就會下降，每一個百分點的經濟增長所帶動的消費增長會小于1。如GDP增速達到10%，消費只會增長9%，消費彈性系數為0.9；GDP增速達到14%，消費彈性系數則下降為0.8，消費僅增長11.2%。投資與凈出口的彈性系數則恰好相反。當GDP增速為8%時，投資（資本形成）與凈出口之和的彈性系數為1；而當GDP增速超過8%時，這一彈性系數就會上升，每一個百分點的經濟增長所需要的投資與凈出口增長就會大於1。
所以說，當經濟增長速度超過8%時，消費增速雖然還可繼續提高，但投資與凈出口的增速會提高得更快。這樣，消費對經濟增長的貢獻反倒會下降，投資與凈出口的貢獻則將上升。這是現階段我國相關重大宏觀經濟變數之間的關係，具有不以人的意志為轉移的特點。
由此可見，目前擴大消費只能是指提高消費率，即消費佔GDP的份額，而不應只是通常所理解的擴大消費規模。也就是說，在等量要素投入時，必須使居民獲得更大的發展空間（發展型消費）和更高的享受程度（享受型消費），否則消費和投資、消費和凈出口之間將更難協調發展，經濟發展將會更加失衡，從而不利於居民福利的持續提高。因此，黨的十七大把擴大消費需求作為加快轉變經濟發展方式三大方針之一且居首位，寓意是深刻的，這是一定時期內可以努力實現的目標。
在這方面，努力的重點是提高居民收入佔國民收入的份額和提高居民的消費傾向。它們的關係用公式錶示就是，居民消費率＝居民收入份額×居民消費傾向。近年來，我國居民收入份額從1999年的67%下降為2008年的57%，居民消費傾向則從70%下降為60%，結果導致居民消費率從46%下降為35%，2010年更是進一步下降為33.8%。因此，國家“十二五”規劃綱要提出，努力提高居民收入在國民收入分配中的比重。這需要調整產業結構，使勞動報酬佔增加值份額較高的服務業、戰略性新興產業的比重進一步提高；調整資本和勞動關係，使其在新的平衡點上實現雙贏；調整財政關係，使地方政府在履行公共服務職能時不至於過度依賴當地財政收入。另外，健全基本公共服務體系，如公共教育、社會保障、醫療衛生和住房保障等，則有助於提高居民的消費傾向。如果這兩方面措施能在“十二五”期間得到落實，那麼我國的居民消費率才有望止跌回升，進而才能為經濟增長提供不竭的動力。畢竟，消費才是生產的最終目的。
