禮文化是中國傳統文化的重要內容，禮治思想曾在中國歷史上佔主導地位。它的核心是教人修身律己、履行社會責任、建立人與社會的和諧關係等。在中國傳統社會中，禮充當著治理國家、管理社會的重要手段，發揮了維護社會穩定、有序的作用。近現代以來，隨著西方法治觀念傳入，禮治遭到了持續的批判。時至今日，學術界對禮文化重新進行研究和審視，學者們認為，剔除其中的糟粕，禮在構建社會秩序、進行道德教化、實現社會和諧方面有著獨特價值。
禮是一種社會規範
禮起源於原始宗教中祭祀天地、祖先的禮儀活動，是祭祀活動的規則、程式。《說文解字》中說：“禮者，履也，所以事神致福也。”由於禮是由祭祀演化而來，因此人們對禮的態度是敬畏的。同時，這種規範凝聚了同一氏族的崇敬和信仰，因此比較容易被遵守。
隨著社會的發展，禮由一種宗教儀式規則擴展到社會的各個方面，禮中所包涵的秩序等級觀念便滲透到了社會生活中。禮對秩序的影響是雙重的，即規定現實的社會秩序和強化人心對秩序的認同。一方面，人與人之間社會關係的規範和準則由外在強制秩序來確立；另一方面，禮在人心中內化為德，違反禮就是違背道德，禮對人的行為和觀念產生了控制和教化。
由此可見，禮在一定程度上類似于一種法律規範。禮用於規範人在社會中的地位和關係。禮使人明確自己在社會中的位置，明辨行為是非，懂得什麼是該做和不該做的，即所謂“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動”。同時，禮也是一種道德規範，它引導人們向善和自律。通過禮的教化作用，使社會規則內化為人的內心道德標準，通過讓人們知禮、守禮而實現“經國家，定社稷，序民人”的作用。
禮承擔了社會規範的基本功能。一是確立以血緣關係為基礎的宗法等級制度。在禮所建構的社會中，人們依據角色、身份、等級而確立自己的地位。這種地位秩序不能隨意破壞，否則人們所做的事情就是“僭越”或“非禮”。二是明確社會中每個個體的責任和義務。“君君臣臣父父子子”強調了人和人之間的義務責任，協調了人與人、人與社會的關係，使居於社會各職位上的人各明其責、各司其職，以實現社會穩定有序。三是促進社會成員端正行為、修身養性。禮對個體的人的道德完善與人性培養起了重要作用。認為只要持之以恒地對民眾進行禮義教化，就一定能使民眾提高道德自製力，從內心深處遵守社會規範，從而維護社會的穩定有序。
