社會主義核心價值體系是中國人民在社會主義革命和建設事業中的靈魂，既是對於我們自身的思想道德準則和行為要求，也是我們觀察和評價其他個人和團體的標準，正確處理各種事務、各種關係的科學依據。作為一種系統的理論提出，雖然時間並不太久，但是實際上它早已開始形成，並已經被最廣大的人民群眾所接受，數十年來發揮過並且正在發揮著巨大的作用，指導並且鼓舞著中國人民，勝利地進行著社會主義革命和建設，極大地改變了我國的面貌。
馬克思主義指導思想、社會主義共同理想、中華民族的傳統精神和不時煥發的時代精神，以及社會主義榮辱觀的基本內容，不是很早就存在著嗎？雷鋒精神以及它在50年來引發的群眾的熱烈呼應，兩彈一星的成功、四川地震救災、奧運會的成功舉辦，不都是它的很好體現嗎？現在，黨中央和全國人民對於它的論證總結，宣傳倡導，只是在更高的層次上的肯定，是我們認識高度自覺，事業高度成熟的體現。
如果說社會主義核心價值體系在整個社會主義階段都有指導意義，那麼它在當前更有著特殊重要的意義，原因就在於我們正在建設的社會主義市場經濟對它提供了更多的新機遇、新挑戰。值得注意的是，當前社會上出現了一陣提倡和崇拜所謂“多元化”之風，例如稱當今的社會是所謂“多元社會”，應當提倡什麼“多元價值”之類。其實這類提法含混籠統，很不科學，割裂了“一”與“多”的辯證關係，混淆了“多元”與“多樣”的原則差別；而且更重要的是，它們還攪亂了我們對當今社會性質和價值觀念的正確認識。問題還不僅僅是一個理論提法，其背後還有一個重要的現實，就是某些違背社會主義意識形態和價值觀念的東西大量存在。改革開放以來，隨著社會經濟關係的改變，社會經濟成分、組織形式、就業方式、利益關係和分配方式日益多樣化，中國人民的價值觀念也發生了很大變化，一方面社會主義思想觀念更加深入人心，精神文化生活更加豐富，另一方面，市場經濟的消極方面，國外資本主義社會裏的觀念和文化大量涌入，也刺激和誘發了一些人的個人主義、拜金主義、享樂主義，使許多人在價值觀念上出現了“多元對立”，實際上是“多元混立”甚至是非不分，美醜混淆、善惡顛倒的現象，用屈原的話說就是，“蟬翼為重，千鈞為輕；黃鐘毀棄，瓦釜雷鳴；讒人高張，賢士無名”。對於這種價值失衡，我們究竟應當持什麼態度：是承認其合理合法，任其在社會上自由氾濫；還是應當進行恰當地分析批判，清除其消極作用，引導人民群眾擺脫其影響？我們當然要分清是非，旗幟鮮明，也就是說，要用社會主義核心價值體系作為標準，作為鏡子，識別現實世界中的是非對錯，榮辱美醜，先進落後；用社會主義核心價值體系作為我們的靈魂和主心骨，支配我們的言論行動；用社會主義核心價值體系作為旗幟，引領時代前進。
