7月9日，新近宣誓就職的美國國防部長帕內塔在阿富汗進行一次事先未曾宣佈的訪問。這是他自7月1日接任國防部長以來對喀布爾的首次訪問。帕內塔說，他對擊敗“基地”組織持樂觀態度，美軍對阿富汗武裝叛亂分子的戰鬥是勝利在望的。
帕內塔在領導美國中情局兩年半之後，于月初掌管了五角大樓。他在前往喀布爾的路上，對隨行記者說，如果美國加大壓力，“基地”組織就不再能實施重大的行動。在今年5月2日成功擊斃本·拉登的突襲行動之後，帕內塔說，美國比以往任何時候都更加接近於在戰略上打敗“基地”組織，大大削弱了這個恐怖組織發動大規模襲擊的能力。帕內塔說：“我認為，在本·拉登被擊斃之後，現在就是向基地組織施加最大壓力的時候。因為我確信，如果我們繼續這一努力，我們就真的可以重創基地組織。”
這位美國國防部長說，在擊斃本·拉登的突襲行動中獲得的情報，加上美國多年來收集的其他情報，使美國可以對在巴基斯坦、葉門、索馬利亞以及北非的10∼20名恐怖分子頭目進行積極有效的搜捕行動。帕內塔還表示，他相信“基地”組織的新領導人扎瓦赫裏還在巴基斯坦的部落地區藏身。帕內塔還提到了美國出生的激進穆斯林教士奧拉基，據信他目前居住在葉門。
與阿富汗總統商討撤軍事宜
帕內塔在抵達阿富汗首都喀布爾當天，與阿富汗總統卡爾扎伊舉行了會談。雙方就美國從今年7月份開始撤出美軍的具體細節進行了商討。帕內塔還就建立阿富汗當地自己的保安力量問題與卡爾扎伊進行了磋商。美國與卡爾扎伊的緊張關係已經持續多年。這位阿富汗總統強烈抱怨聯軍的空襲造成阿富汗的平民傷亡。帕內塔表示，在他擔任中央情報局局長一職的幾年期間，與卡爾扎伊建立了良好的關係，並且希望可以開始建立“更好的關係”。
這是帕內塔離開中央情報局以來對喀布爾進行的第一次訪問，他此訪的重點是與美國和北約在阿富汗的軍事指揮官彼得雷烏斯將軍會面，討論當前阿富汗的軍事形勢以及美國與北約盟軍面臨的問題。彼得雷烏斯將軍本人不久將返回美國，接替帕內塔擔任中情局局長。帕內塔說，他感到樂觀的是，美國在阿富汗的新的軍事和文職領導班子會標誌著兩國夥伴關係的一個新開端。
此外，帕內塔還將會見美國駐阿富汗大使艾肯伯裏，這位大使到本月底時也將離任。這些人事變動是緊隨著白宮做出的一項重要宣佈而來的。白宮宣佈說，美國軍隊將開始分階段從阿富汗撤出，今年年底之前要撤軍1萬人。
擔心裁減軍費“挖空美軍”
美國的經濟下滑導致奧巴馬政府受到壓力，要求減少軍事開支。這是美國從阿富汗撤軍的原因之一。但是，帕內塔在前往阿富汗的專機上說，他認為可以在不降低美國軍事能力的情況下削減軍費。帕內塔說：“我不認為在履行財政責任和保持強大國防這兩個問題上只能選擇一個。我認為，我們可以同時做到既節約經費又保持一支強大的國防武裝。”
這位新國防部長接著表示認同他的前任蓋茨部長的觀點，蓋茨擔心過度削減開支可能會“挖空美軍”。奧巴馬總統要求把防務預算進一步削減4000億美元。已經離任的前國防部長蓋茨把這一難題留給了帕內塔。美國政府目前繼續面臨財政赤字的局面。目前阿富汗的戰事每個月的開銷就多達100億美元。
美國企業研究所的資深戰略分析人士史密特說，帕內塔將面臨的最主要的挑戰，是削減五角大樓的開支。他說：“假如白宮方面的計劃得以實現的話，那麼，政府開支還要面臨數百億美元的消減，這就意味著，軍隊無論是在架構上，還是在人員上，都將面臨大幅度的消減。”★
