根據美國生物倫理問題研究總統委員會8月29日公佈的初步報告，為了測試盤尼西林能否治愈和預防性病，美國研究人員竟然在1946年至1948年故意讓1300多名瓜地馬拉囚犯、精神病患者和性工作者染上淋病、梅毒和軟性下疳等性病，其中只有大約700人得到某種治療。截至1953年底，共有83名實驗對象死亡。
60多年後發現塵封檔案
這一令人髮指的醜聞最初曝光于去年秋天。在閱讀已故醫生約翰·卡特勒留下的檔案文件時，美國韋爾斯利學院從事女性和醫學史研究的專家蘇珊·裏維爾比驚訝地發現，卡特勒曾于上世紀40年代在瓜地馬拉的監獄裏秘密進行人體實驗。裏維爾比說，在得知這一驚天秘聞後，自己“差點兒從椅子上掉下來”，怎麼也無法相信會有這種事。
在一篇長達29頁的文章中，裏維爾比披露說，美國實驗人員有時讓囚犯、妓女或精神病患者喝下含有性病病毒的蒸餾水；有時為了讓一些婦女感染性病，拿帶有病毒的注射器劃破她們的口、臉和手臂……而這些“人類小白鼠”對實驗目的毫不知情。這些實驗對象有的接受了盤尼西林治療，有的則沒有接受過任何治療。
醫學史上可恥的一頁
事情被曝光後，瓜地馬拉政府立即予以強烈譴責。瓜地馬拉總統阿爾瓦羅·科洛姆稱之為“違反人性的罪行”。危政府表示，“保留將這一事件提交國際法庭的權利”。瓜地馬拉副總統埃斯帕達29日稱，瓜地馬拉方面已經找到5名非法實驗的倖存者，並準備把他們送到瓜地馬拉最大的醫院進行檢查，以確定實驗對他們本人和家人所造成的影響。據介紹，這5名倖存者年齡在85歲左右。埃斯帕達表示，瓜地馬拉政府將對檢查結果進行分析，然後決定如何應對。檢查結果將於今年10月由科洛姆提名組成的總統調查委員會公佈。
去年10月，美國總統奧巴馬被迫就此事向科洛姆表示道歉，強調這種行為“違反了美國人的價值觀”，並下令組成生物倫理問題研究總統委員會對事件展開深入調查。美國國務卿希拉裏·克林頓和衛生與公眾服務部長凱瑟琳·西貝利厄斯也聯合發表了道歉聲明。
美國生物倫理問題研究總統委員會表示，這項得到美國國家衛生研究院資助的研究項目，“沒有將瓜地馬拉人當人來看待”。雖然對梅毒、淋病等性病治療方法的研究是當時的一項重要科研目標，但研究人員沒有任何理由在明知違反倫理道德的情況下進行這種實驗。該委員會主席、賓夕法尼亞大學校長埃米·古特曼譴責“這是醫學史上可恥的一頁”。她說：“參與實驗的研究人員連對人權最低限度的尊重都沒有，實驗毫無道德可言。”據報道，這個委員會將在今年12月發佈最終調查報告，“評估該事件涉及的道德問題”，以“確保類似事件今後不再發生”。
