由於國際油價持續高企，加拿大全球儲量第一的油砂資源日益顯示出其經濟效益和開發潛力。在日前閉幕的加拿大溫哥華國際環保展覽會上，加拿大森科能源公司董事長及首席運營官史蒂夫—威廉表示，油砂對於能源的未來發展起著重要作用，但人們必須注重合作，盡可能地確保其生產過程高效率、低污染。依靠豐富的油砂資源，目前加拿大探明的石油總儲量已超過1700億桶，位居世界前列。加拿大總理哈珀去年就宣稱：加拿大將成為全球能源超級大國。然而，哈珀的這一宏偉藍圖仍然面臨眾多挑戰。
只有美國一家大買主
加拿大能源出口市場過於單一，產出的原油中有九成以上出口美國。加拿大蒙特利爾銀行副總裁凱文·林奇明確指出，因為現今只有美國這一家大買主，加拿大往往被迫折價銷售其所產原油。據估算，這讓加拿大在過去15年中損失了約1320億美元的收入。
為了向美國輸送石油，2010年6月，加拿大管道運輸公司鋪設了橫跨美國中西部農業區的“拱心石”輸油管道，並在隨後計劃投資70億美元，將該管道向東南延伸至美國得克薩斯州。然而，在美國環保組織和農牧業組織的強烈反對下，面臨大選的美國總統奧巴馬今年1月正式拒絕了這一延伸項目的申請。這讓急於通過擴大原油出口來保持經濟增長、創造工作崗位的哈珀政府意識到，出口市場多元化已是當務之急。今年2月初，哈珀中國之行的重點議題之一就是加強中加兩國的能源資源合作，進一步開拓亞洲市場。
然而，加拿大面向亞洲推動能源出口市場多元化的戰略同樣面臨著挑戰。要將加拿大阿爾伯塔省東北部產出的原油運輸至1000多公里外的太平洋沿岸港口並非易事。為此擬議修建的“北門輸油管”需橫穿落基山脈。對此，環保組織和當地土著居民持反對意見，正在舉行的聽證會可能會持續數年之久。
負面影響有待評估
加拿大原油儲量中的97%為非常規原油，即在地下以油泥砂混合物的形式存在。從油砂礦中採出原油不但需要昂貴的耐腐蝕設備，還需消耗較多的水資源，而加熱開採用水的環節更會消耗大量能源，排放大量溫室氣體。因此，油砂開採遭到了美加兩國環保組織的強烈反對，歐盟甚至將油砂石油稱為“臟油”。
有人士指出，環保組織誇大了油砂開採對環境的負面影響。隨著技術的進步，各項負面影響正在逐步降低。以用水量為例，目前開採油砂的用水量已大為減少，每開採一桶原油只需2桶至4桶水，且其中迴圈用水所佔比例佔80%至95%。加拿大2011年全年用於油砂開採的淡水總量不到1.1億立方米，相當於阿爾伯塔省全部用水量的7%，對人們的正常生產生活影響甚微。此外，據加拿大環保署統計，自1990年以來，油砂開採過程中單位產量的溫室氣體排放下降了29%，阿爾伯塔省也強制各大企業進一步減排12%。
