冷戰後核技術和核材料的擴散增加了非國家行為者獲取核武器製造技術和材料的機會。“9·11”恐怖襲擊事件進一步刺激了恐怖分子對包括核武器在內的大規模殺傷性武器的追求。一旦恐怖分子獲得此類武器，他們將會毫不猶豫地使用之，以製造恐怖。
去年發生的日本福島核事故表明，核電站在反應堆緊急供電及乏燃料池等環節可能存在的設計缺陷，都有可能為恐怖分子製造核恐怖事件提供可乘之機。福島核事故的另一個啟示是，核事故的影響可能跨越國界。同樣，發生在一個國家的核恐怖襲擊，可能殃及周邊國家，且其影響可能持續很長時間。
據獨立分析機構“國際核裂變材料專家組”的報告，截至2010年，全球共存有1600噸高濃鈾和500噸分離钚，這些核材料足以製造10萬枚核彈頭。特別是其中的民用高濃鈾，具有數量多、存放散、管理松等問題，一旦這些材料落入恐怖分子之手，就有可能製造出具有相當破壞力的原始核彈。事實上，一些恐怖組織一直在試圖獲取核材料。根據國際原子能機構的資料，自1993年至2011年，全球共發生20多起非法走私或轉讓高濃鈾和钚的案件。隨著核電應用的日益廣泛，核材料的獲取途徑進一步增加，防範核恐怖主義的任務更加艱巨和複雜。美國最近一份核政策文件《核態勢審議報告》將核恐怖主義定義為超過核戰爭的全球性威脅，並將防範核恐怖主義列為美核戰略的頭號任務。
２００９年９月，聯合國安理會召開核不擴散與核裁軍峰會，會議通過了一份決議，決議除確認推動核裁軍、防止核擴散的共同目標外，防範核恐怖主義、加強核安全也是決議的重要組成部分。２０１０年４月，首屆核安全峰會通過公報，確認各國願共同行動防範核恐怖主義。會議還發表了一份指導各國加強核安全建設並開展相關國際合作的工作計劃。這些高級別會議及其重要成果，既構築了國際社會對日益嚴峻的核恐怖主義威脅的政治共識，也為各國強化核安全措施和行動指明瞭方向，併為開展相關國際合作奠定了基礎。
防範核恐怖主義的多邊努力得到全球主要有核能力國家的積極響應和配合。自華盛頓峰會以來，核安全國際法建設和普及工作取得重要進展。減少核材料存放和使用的努力在全球全面推進。一批地區核安全示範中心已初步建立。國際核安全技術交流與合作蓬勃開展。國際原子能機構等國際組織、各國政府、企業、核行業相關協會以及非政府組織等積極互動，推動核安全文化建設。當前，國際社會已初步形成各方積極行動、相互協調合作、共同促進核安全建設的強大動力，核恐怖主義威脅得到有效遏制。
