美國航太局日前宣佈，美國太空探索技術公司的“龍”號太空飛船將於美國東部時間4月30日中午12時22分發射升空，飛往國際空間站並與之對接，如果一切順利，“龍”號將成為首個由私營企業製造並與國際空間站對接的商業航太器。此前，美國航太局與該公司和另一傢俬營公司軌道探索企業簽訂了總額35億美元的合同，由其向距地面380多千米的國際空間站運送貨物。
商業太空飛行是一個新興的、有巨大增長潛力的行業。在過去幾十年中，幾乎所有的商業太空發射都只是將人造衛星送入軌道。而如今，隨著科技的發展，商業太空飛行出現了空間站物流、太空旅遊、科學實驗等新類型。
據路透社報道，美國聯邦航空局官員喬治·尼爾德近日對美國眾議院航空航太小組委員會說：“我們期望未來10年內能看到市場規模高達10億美元的商業太空飛行，這個時間點或許將在今後一兩年內出現。”分析人士指出，美國航太局去年終止太空梭計劃，客觀上助推了商業太空飛行的發展。目前，美國只能依靠俄羅斯的航太器向國際空間站運送宇航員，價格為每人每次6000萬美元，因此美國希望私營公司能儘快承擔把宇航員送往國際空間站的任務，鼓勵多家公司加入到商業太空飛行的行列。
目前開展的太空旅遊包括乘坐俄羅斯“聯盟”號飛船進行天地往返，在國際空間站停留10天，體驗短時失重和置身宇宙遠眺地球的奇特感覺等。然而高達2000萬至3500萬美元的“旅費”，使迄今只有7人享受了自費太空旅行。據悉，太空火箭飛機和宇宙飛船正在建造和試驗之中，計劃在2013年或2014年提供商業飛行服務。
2010年，得克薩斯州的非營利機構西南研究所決定向太空派出研究人員開展有關試驗，並與維京銀河公司和XCOR航空航太公司簽署了合同。目前，這兩家公司正分別製造航太器，前者在研發可搭載6名乘客、2名飛行員的“太空船二號”，每名乘客每次飛行需要付費20萬美元；後者研製可容納1名乘客、1名飛行員的“山貓”號太空火箭飛機，每次飛行的旅費是9.5萬美元。“太空船二號”預計今年即可完成首次試驗性太空飛行，正式的商業飛行將從2013年開始，目前已接受了500份預定。
分析人士認為，太空旅遊有著巨大的市場潛力，目前的發展瓶頸之一在於價格過高，隨著太空飛行商業化的實現，進入太空會有可靠、低價和常態化的手段。
不過，商業太空飛行也招致一些懷疑的聲音。位於華盛頓的智庫“全球安全”主任、空間政策分析師約翰·派克說，“在過去50年間，單位燃料產生的推力並沒有顯著提高，因此電子工業的成功不會在商業太空領域重演，而且太空商業是迄今為止最具風險的行業”。
曾在美國航太局工作的西南研究所副所長阿蘭·斯特恩說，礙于資金問題而無法發展太空項目的國家都需要常態化的、可負擔得起的進入太空的途徑，因此商業太空飛行會有不小的需求。但他也認為，商業太空飛行開始運營的時間，要看人們在何時才能“計算出教育和研究領域對這種飛行的需求規模”。
