據越南國家通訊社報道，日本和越南為共同進行稀土資源開發而設立的稀土研究技術合作中心日前在越南首都河內正式落成。日本方面將為中心提供4.95億日元的器材費、運營費，越南方面負擔建設費用。中心的成立使日越兩國開發稀土的戰略合作又進了一步。近年來，日本政府和企業一直在世界各地努力尋找可替代中國的稀土供應商，曾與緬甸、蒙古國、澳大利亞、印度、哈薩克等多國進行過有關稀土合作的會談。
面向多國“開源”
日本是世界稀土消費大國，進口稀土主要用於生產稀土類磁鐵、鎳氫電池、熒光體、陶瓷電容器、排氣觸媒、研磨材料、光學鏡片等元件，而這些元件是電子產品、精密儀器、汽車等產品的核心零部件。
根據日本有關方面的數字顯示，日本2011年從中國進口的稀土約為1.54萬噸，比上一年減少了34%；尤其是用於玻璃和電子元件研磨材料的鈰，減少了46%。日本媒體分析認為，減少從中國的稀土進口量與日本政府和企業積極尋找新的稀土進口國以及技術上的新突破密切相關。
早在2010年10月舉行的越日首腦會談上，越南政府就宣佈日本將是越南開發稀土的長期合作夥伴。去年，兩國在日本東京簽署合作發展越南稀土工業協議，雙方合作開採位於越南西北部的萊州省三堂縣東堡稀土礦。今年5月17日，越南萊州稀土公司與日本東堡稀土公司還簽署了一份備忘錄，表示雙方在制定稀土開採加工方案後將成立聯營公司合作開採稀土，計劃年加工稀土氧化物1萬噸。東堡礦是越南最大的稀土礦，面積約11平方公里，稀土氧化物儲量約500萬噸。據預測，越南的稀土氧化物總儲量約為2200萬噸，主要分佈在西北部的萊州省和安沛省。
今年4月，日本經濟產業大臣枝野幸男訪問印度時，與印度政府就稀土進口達成協定，印度最快於8月開始向日本出口稀土。印度國有稀土有限公司還將與日本豐田通商株式會社進行合作，計劃向日本出口約4000噸稀土資源，這相當於日本2.7萬噸年使用量的15%左右。枝野幸男錶示，“供應方的多元化是重要課題，這一協議是很大的成果”。
枝野幸男5月又訪問哈薩克，與哈方就開採新的稀土礦山達成一致，計劃新開發的礦山將出產鏑。據日本經濟產業省介紹，日本每年鏑的使用量為500至600噸，日本原計劃從哈薩克進口20至30噸鏑，新礦山如能順利投產則可提升至60噸。日本的住友商事和東芝公司已攜手哈薩克一家國有鈾業能源公司，從已有的鈾礦山和新開發礦山的殘土中提煉稀土，一系列合作項目生產的稀土將從7月起出口日本。
加大研發“節流”
日本政府和企業除在世界各地尋找稀土供給源外，還積極與其他國家開展合作，加快研發新技術以減少稀土使用、促進稀土再利用。日本、美國與歐盟的官員於今年3月在東京舉行聯合會議，就促進稀土再利用及替代品研發合作達成一些共識。枝野幸男在會上強調：“通過日美歐的技術合作，可以構建不依賴特定國家資源的供應鏈。”日本大同特殊鋼公司和三菱商事株式會社將與美國鉬礦業有限責任公司計劃投資100億日元在日本建設新工廠，引進可以將稀土使用量減半的新技術，生產用於環保汽車等的高性能磁鐵“釹磁鐵”，計劃在2013年實現量產。
日本各大企業最近也相繼推出多項減少稀土使用的新技術。日立公司今年4月宣佈已開發出不使用含稀土的磁石、容量為11千瓦的節能型工業發動機，計劃在2014年度實現商品化。本田公司4月宣佈已研發出從混合動力車廢舊鎳氫電池中提取稀土的技術，從4月下旬起展開回收。該技術可以穩定回收電池中80%以上的稀土，回收的稀土將用作混合動力車電池的原料。這是世界上首例在實際量產而非實驗階段從混合動車電池中回收再利用稀土。
此外，稀土磁鐵的用途也在開始發生變化。除用於空調等家電的磁鐵減少稀土使用量外，還出現了更換成鐵氧體磁鐵的動向。越化學工業將在明年春季之前把面向空調的磁鐵換成鏑使用量減少一半的產品。一些不是必須用稀土磁鐵的玩具與手提包的金屬卡等商品也在減少稀土磁鐵的使用。
