“說實話,我的政治觀點屬於中間偏右派,我很欣賞撒切爾執政期間引進的經濟制度改革,同時也在較大程度上支援目前聯合政府推出的福利制度改革方案。要知道,讓勤奮的人獲得更多,讓懶人不能鑽空子,是進步社會的共同特點,”37歲的倫敦金融城“金領”科林說。
英國中高收入階層大多對前首相撒切爾夫人改革經濟頑疾和大力推行新自由主義市場化表示讚許,因為這些改革“鐵”政進一步夯實了英國現代經濟的基礎。因此當聯合政府想要進一步改革福利制度的時候,英國這部分人士難免會希望現任政府能夠更加強硬一些。
撒切爾被冠以“鐵娘子”稱號,不僅在於其外交和軍事上的強硬政策,更是因為她在內政特別是經濟制度上實施了一系列個性鮮明的改革舉措,這包括:削弱工會對經濟社會的壟斷力量,使得勞動力市場更加靈活高效；對國有企業實行全面私有化,注重經濟體的長期效率。
上世紀70年代末,在工黨領導下,大面積的國有化和工會力量的不斷壯大,使得英國經濟效率低下,成為限制市場效率充分發揮的桎梏。對此,撒切爾表現出了務實精神和改革韌性。前者表現在她重新定義了效率和公平,認為在低效率的經濟制度下,當經濟個體膨脹的福利需求已經嚴重限制市場效率的發揮,那麼改革便成為題中之義,也是突破瓶頸的必經階段,於是她選擇了在短期內效率優先、市場優先,公平讓步于效率；後者則表現在儘管面對的是最難啃的骨頭如工會和國企,但是撒切爾仍然迎難而上,不顧在野黨的反對,堅決地將改革貫徹到底,並最終以10年努力,締造一個新生的英國經濟。
而在撒切爾逝世的今年,英國經濟也似乎進入一個新的瓶頸,主要原因在於成本高昂的社會福利制度和日漸式微的經濟競爭力。在2012年,英國經濟僅在第三季度出現0.9%的增長,其他三個季度均出現萎縮。如果今年第一季度英國經濟再次萎縮,那麼該國將在過去五年時間裏第三次出現經濟衰退。而由於削減財政赤字和政府債務目標無法達成,且經濟前景黯淡,穆迪在今年2月份下調了英國的3A主權信用評級,這凸顯政府左右為難的處境,也使得目前政府推行的社會福利制度改革能否完全貫徹成為各界廣泛討論的熱點。
作為聯合政府上臺以來不斷強調且醞釀已久的大規模福利制度改革,進入今年4月份,其各項多是將被陸續實施,主要涉及法律援助、社會救濟金、福利房補貼和殘疾人福利等方面。其中社會救濟金和福利房補貼改革力度之大,招致國內低收入階層的不滿和反對。但按照英國財政大臣奧斯本的說法,舊的社會福利制度已經崩潰,必須進行變革,因為改革著眼于英國經濟的未來。他認為,政府預算仍然存在巨大的赤字缺口,要解決這一問題,必須做到以下三方面:改革福利制度、創造就業機會以及確保有工作的人能夠從自己的收入中多攢下一些錢。
但問題在於,不僅僅福利剛性,即社會福利改善容易削減困難的現象普遍存在於各個社會,而且英國目前面臨著實際福利的“被削減”,也就是說低增長、低工資增速和物價上漲已經導致英國居民實際收入減少,特別是中低收入階層“被盤剝”的感覺更加強烈,導致社會怨言積聚,甚至危及聯合政府在2015年大選的票倉。因此,無論是對於奧斯本,還是對於英國首相卡梅倫來說,或許他們目前需要的是能夠複製撒切爾夫人執政11年的運氣。
