自中海油5月在西沙群島海域安裝鑽井平臺後，中越在南海緊張升級。雙方都向聯合國表達了各自的主張。越南稱，中國的鑽臺位於越南大陸架內。中方堅稱，鑽臺“完全處於中國西沙群島海域”。
越南一名高官警告，“所有克制都有限度”。其“克制”顯然已到極限。中方的文件顯示，越方採取了一系列挑釁行動，比如中國開始鑽井作業，越南很快派出數十艘船——有些配備武器，到現場試圖破壞中方作業。
過去10年來，中國一直在相關海域進行勘探作業。中方文件提出了其主張的歷史理由——“西沙群島是中國固有的領土”，將中國對這些島嶼的管轄追溯到北宋（西元960-1126年）時期。島上有些中國文物，來自唐宋時代，遠至西元7世紀。越南與西沙群島的歷史淵源不如中國的久遠。直到1460至1497年黎聖宗皇帝統治時期，越南人才開始在該海域進行商業活動。
20世紀中國對那些島嶼行使直接主權，而越南的主權要求本質上源自歐洲殖民國家的行動。1930年法國宣稱那些島嶼屬於法屬印度支那的一部分。儘管當時中國一再抗議，法軍仍于1938年侵佔西沙群島。二戰時日本控制了那些島嶼，1945年日本投降後，它們被交還給中國。
越南稱該群島及中國鑽井所處的周邊水域屬於越南專屬經濟區。這種主張依據的是越方自己對聯合國海洋法的解釋。然而，考慮到該群島居住歷史，包括19世紀、20世紀很多時候中國漁民在那裏，那些島嶼本身就產生了另外的、更加接近的大陸架。根據《聯合國海洋法公約》，一個島嶼可以有自己的領海、毗連區、專屬經濟區和大陸架。越南自認擁有對西沙無可爭議的權利——即便實際並未控制這些領土。但按照海洋法公約，爭議領土不包括在內，因此越南沒有這種權利。越南稱，中國通過武力控制西沙群島並宣稱擁有主權，違反了國際法。但越南自己的主張就源自上世紀法國殖民者的武力控制。
且中國認為，按照國際法，越南社會主義共和國現在不得宣稱對該群島擁有主權，因為其前身越南民主共和國在上世紀五六十年代數個場合發佈官方聲明，支援中國對西沙群島的主權要求。越南如今的對抗立場與先前的相悖。中國的理由，很有說服力。
越南不應冒進一步升級緊張和對抗並導致失控的風險，而應接受中國提出的在適當層面直接溝通和平解決爭端的提議。與此同時，除非雙方請求協助，奧巴馬政府最好不要插手。（作者約瑟夫·克萊恩，汪北哲譯）
