環繞地球超過660天飛行之後，被譽為美國空軍最神秘太空飛行器之一的“X-37B”近日返回地球。這次“X-37B”的超長“出差”持續了22個月，22個月的神秘太空“巡邏”期間，“X-37B”神龍見首不見尾，它在執行怎樣的神秘任務，美國空軍卻諱莫如深，不再像發展其他高科技武器一般大肆宣傳。美國是在刻意保密還是喪失了信心呢？
美國依賴高科技威懾
正如自身代號所顯示的，“X-37B”太空飛機是美國X系列試驗飛行器中的一員。因為1946年，美國製造的世界首架突破音障的飛機名為“X-1”，所以美國將日後所有用於測試尖端新技術的實驗性飛行器都以“X”命名。從此“X”系列幾乎成了極端技術的代名詞。最高最大航程、可變後掠翼技術、垂直起降技術以及各種有關飛行的動力、材料等技術都是在“X”計劃中首先創造或測試的。由於直接受美國空軍的控制，“X”計劃主要研究的都與軍事應用相關，諸如F-35戰機之類的美國很多先進武器都是從“X”系列走出來的。
資料顯示，“X”計劃目前已經發展到“X-56”。美國之所以持續投入進行高科技武器開發，是因為美國一直追求與其他國家在武器性能方面形成代差，從而形成威懾。美國這種意識始於冷戰中同蘇聯的軍備競賽。冷戰結束後，美國的軍事優勢空前，上世紀90年代，世界其他國家基本都與美國有一代的差距。無論是海灣戰爭、還是在後來的科索沃和阿富汗，美國因為自身的軍事優勢取得了很多戰略利益。部署先進武器也成為美國參與國際政治經濟博弈的重要手段。
在享受到高科技武器威懾的好處後，美國就越發強化自身的科技優勢。無人機、電磁炮、反導系統，每一樣最新的武器都通過美國強大的媒體進行了廣泛地宣傳，不斷地在全世界民眾心中塑造美國強大的形象，這也給美國帶來無比自信。
差距縮小，信心喪失
不過，近年來，隨著中國等國家科技實力的提高，美國的信心有所動搖，特別是在與“X-37B”相關的太空領域。不僅中國已經擁有了成熟的火箭技術，而且實現了載人航太，而且正在積極推進探月和太空站建設計劃。到了2020年，隨著國際太空站退役，中國很有可能成為太空中唯一擁有太空站的國家。另外，令美國感到緊迫的是，中國近年來還進行了反導系統和超高音速飛行器的實驗。這些技術發展都大大壓縮了美國的技術優勢。
美國開發“X-37B”太空飛機，除了想用它替代退役的太空梭外，還希望利用其在外天空可以靈活機動的特點，實現所謂“1小時全球打擊”的能力。美國希望用科幻般的性能與中國等主要競爭對手形成兩到三代的差距，確立自己的太空霸主地位。然而，如果“X-37B”沒有能夠達到這種效果之前，美國就可能感到還“拿不出手”，繼續保持它的神秘性。
美國的這種不自信的表現是不必要的。一來，不管“X-37B”的實驗效果究竟如何，美國無論在太空還是在普通武器的技術層面依然是最先進的，中國只不過是縮小了差距，距離還差得遠，美國的信心不該建立在“只有美國能做”的基礎上；二來，太空探索是全人類的事業，如果美國可以放下片面追求太空軍事化的霸權心態，轉而致力於國際合作，那麼太空研究的發展一定會更好。（周言）
