1991年9月21日，94歲的宋美齡離開臺灣去美國“長期休養”。其實，她是不願意離開的，那麼，她離開的原因何在？
建議恢復中常委集體領導模式
1988年1月13日，蔣經國在無預警的狀況下去世，表面平靜的臺灣政情逐漸趨向複雜與動蕩。
蔣經國在世時力促臺灣走向民主化，限制親友掌權的可能。蔣經國在選定的接班人孫運璇中風後，提拔了本省籍、出身農業系統的李登輝出任“副總統”。蔣經國去世後，宋美齡清醒認識到，阻止李登輝繼任“總統”是不可能的。但為使臺灣黨政分立，互相牽制，避免出現臺灣“總統”兼國民黨“黨主席”的局面，她不得不急忙出馬，寫了封信給當時的國民黨秘書長李煥，表示黨內對李登輝繼任主席有疑慮，建議恢復中央常務委員（簡稱“中常委”）的集體領導模式。
當時擔任國民黨中央評議委員會主席的宋美齡的意見，讓秘書長李煥、臺灣當局“行政院長”俞國華傷透了腦筋，因為大部分的中常委都不同意宋美齡的看法——當時蔣經國沒再培養接班人，中常委中也無人自信有足夠威望擔此重任。趙少康等國民黨新生代“立法委員”則要求循民主程式儘快讓李登輝接任代理主席。見原本應領銜提案的俞國華遲遲沒有動靜，時任國民黨副秘書長、青壯派精英宋楚瑜當場力斥國民黨有悖民主原則，他嚴正抗議並立即退席，會議最後無異議鼓掌通過李登輝代理主席案。
宋美齡在得知多數中常委不同意她的看法以後，對外表示，這只是她個人的建議，一切遵照中常會的決議。李登輝在1月27日當選代理黨主席後，28日到士林官邸拜謁宋美齡，向宋美齡行90度鞠躬禮。
《老幹新枝》被解讀為全力反撲
1988年7月7日中國國民黨十三大召開，李登輝順利當選國民黨主席。8日，宋美齡由李登輝陪同親臨會場，由於健康原因，她請李煥代她宣讀了題為《老幹新枝》的富有政治意味的講話。講話稱：“目前正值緊要關頭，老成引退，新血繼之，譬如大樹雖新葉叢生，而卓然置基於地者，則老根老幹。於今黨內白髮蒼蒼，步履蹣跚者，不乏當年馳騁疆場之鬥士或為勞苦功高之重臣，其對之貢獻，絲毫不容抹殺，當思前人種樹，後人乘涼。夫國之強，黨之壯，賴有一定之原則，連續生存之軌跡，創新而不忘舊，前進而不忘本，當年‘國父’如不建黨立國則無今日之中華，臺澎依舊日本殖民地，飲水思源發人深思。”
