2012年7月27日，倫敦奧運會開幕式上，英國向世界展示了其引以為豪的免費醫療服務體制。
長期以來，英國一直以其國民健康服務體系為榮。然而，隨著社會經濟環境的改變，醫療開支令政府不堪重負，醫患矛盾愈髮尖銳，民眾對健康服務的不滿日增。儘管英國政府不斷探索醫改之路，但至今改革收效甚微
不堪重負
從全民醫保典範到全民詬病的焦點
2012年倫敦奧運會開幕式，英國把“病床”搬上舞臺，讓“病人”“醫生”和“護士”載歌載舞，顯示出英國對其國民健康服務體系（NHS）的無比自豪。回顧NHS的歷史，它的確在一定程度上是英國的國家名片之一。
NHS創建於第二次世界大戰後經濟開始復蘇的1948年。英國1946年《國民健康服務法》規定，無論勞動者還是非勞動者，無論個人支付能力大小，都應得到免費的全方位醫療服務。NHS在此基礎上建立，宗旨是實現全民覆蓋：即國家稅收是主要資金來源，個人無需購買醫療保險。
NHS由三級醫療服務構成。社區全科醫生提供初級醫療服務，負責預防和小病治療；專科醫生在醫院承擔二、三級醫療服務，包括急診、大病治療和特別的護理服務。病人得了感冒、頭痛等小病，要先預約全科醫生診治，全科醫生處理不了，簽發轉診單將病人送往地區醫院。遇到意外事故、心臟病或其他急診，病人可跳過全科醫生，直接去醫院診治。除牙科和眼科外，其他疾病均在NHS服務範圍之內。
建立之初，NHS運作順暢，並成為歐洲福利國家全民醫療保障的典範。然而，隨著人口老齡化以及現代生活方式導致慢性病負擔增大，醫療費用增加，政府財政支出每年都在飛速增長。此外，由於NHS長期由中央政府進行總體規劃，有學者稱其為市場經濟中的“計劃經濟”。缺乏競爭導致醫療機構漸失活力，醫護人員積極性不高，再加上機構臃腫導致官僚之風盛行，患者的不滿情緒加劇，一些患者為得到滿意服務，不得不自費去私立醫院。
上世紀70年代，在石油危機的衝擊下，英國陷入嚴重的經濟衰退，福利體系難以為繼，撒切爾政府開始對福利制度進行大刀闊斧的改革。在醫保領域，主要是進行市場化改革，這也是日後歷屆英國政府醫改的大方向。
燙手山芋
資金短缺讓免費醫療不知何去何從
現在，歷經多次變革的NHS，成了英國歷屆政府不得不碰的燙手山芋。免費醫療究竟何去何從，一直看不到答案。
NHS的主要問題是資金短缺。今年英國將舉行大選，三大黨使出渾身解數招攬選民，醫療政策是比拼的重中之重。在野的工黨承諾，將為NHS找到25億英鎊的融資，以雇用更多的醫護人員；執政的保守黨保證，不減少醫療預算，讓全科醫生工作時間從每週5天延長至7天；與保守黨組建聯合政府的自民黨則表示，將多投入10億英鎊。除資金投入方面，三大黨還承諾解決就醫等待時間長等問題。
資金問題為何成為黨派爭議的焦點？一方面是因為醫療支出佔財政預算的“大頭”，即整個國家預算的近10%。在投入NHS的預算中，大約80%來自政府一般性稅收，約10%來自國家健康保險稅，約4%—5%來自病人自付，其他來自商業醫療保險、利息等。最初建立時，NHS的預算為4.37億英鎊，而2014—2015財年的預算已增至956億英鎊。即便如此，目前仍有近2/3的醫院處於赤字運營狀態。據測算，去年年底醫院運營總赤字達10億英鎊。到今年3月財年結束時，赤字運營醫院預計將達醫院總數的3/4，這無疑會加重醫護人員流失，導致醫療服務品質進一步下降。
另一方面，儘管投入連年增加，但在人口老齡化等因素的影響下，政府投入的錢還是跟不上需求的膨脹。數據顯示，英國醫院2012—2013財年接收病人逾1500萬，較10年前增長近400萬人；進行手術逾1000萬例，較10年前增長60%。醫院既要雇用更多醫護人員以保證服務品質，又苦於財政赤字的壓力要減縮支出。
去年6月，NHS被指將面臨高達20億英鎊的資金缺口，約佔今年預算的2%。英格蘭NHS的首席運營官西蒙·史蒂文斯在去年10月撰寫的未來5年發展計劃中明確提出，如果要保證目前的醫療服務品質，政府須每年再增加1.5%的財政投入，或者到2020年時投入至少比現在多80億英鎊。
