“X-37B”首飛給世界帶來什麼?
美國當地時間4月22日，世界上第一架空天飛機X－37B從佛羅裏達州卡納維拉爾角升空進行首次試飛。外電評論認為，從航太科技發展來看，這是人類征服太空又一具有歷史意義的新跨越。然而，對此航太技術橫空出世，各國也同樣心存擔憂：由於太空利益的巨大需求，此次美國試飛X－37B空天飛機是否會引發全球新一輪太空競爭，讓原本不再寂靜的太空變得更加複雜，使競爭更趨白熱化。
三大跨越：空天飛機引領新潮
隨著航太技術的發展，使人類的探索領域從陸、海、空拓展到外層空間。經過半個世紀的探索，從宇宙飛船到太空梭，再到無人空天飛機，往返于天地之間的航太運輸裝備實現了三次重大跨越。
第一次重大跨越使人類實現了遨遊太空的夢想。宇宙飛船最突出的特點是沒有翅膀，每艘飛船隻能使用一次。至今，宇宙飛船已發展了三代，主要有衛星式飛船和登月式飛船兩大類。美國在登月式飛船上領先一步，俄羅斯則在衛星式飛船上更勝一籌。未來，宇宙飛船將向三個方向發展:有多種功能和用途；返回落點控制精度提高到百米級範圍以內；返回地面的座艙，經適當修整後可重復使用。同時，未來的行星際載人飛行將主要用飛船來實現。
第二次重大跨越使人類實現了重復使用運載工具上太空。太空梭是可重復使用、往返于太空和地面之間的航太器，結合了飛機和航太器的性質。它既能代表運載火箭把人造衛星等航太器送入太空，也能像載人飛船那樣在軌道上運作，還能像飛機那樣在大氣層中滑翔著陸。太空梭甚至有小型空間站的許多功能，還可從軌道上捕捉、維修和回收衛星等，並在太空多次對“哈勃”太空望遠鏡進行修復。
第三次重大跨越使人類進入太空更便捷、更經濟。由於太空梭存在許多先天不足，一些航太大國便著眼未來開始研製新一代空天飛機。最初，X-37太空梭項目是由美國國家航空航太局（NASA）發起，後由美國空軍接手為X－37B空天飛機，研製工作一直處於絕密狀態。從外形上看，首次試飛的X-37B無人駕駛空天飛機，是美國太空梭的“微縮版”，其大小只有太空梭的四分之一。這種代表著當今航太技術最高水準的空天飛機，集多項先進技術于一身，能在太空軌道運作270天。
外電指出，X-37B還只是技術驗證機，未來的後續機型將更為成熟、更加先進。雖然空天飛機還處於探索研究階段，但它有望成為21世紀最先進、最經濟、最有效的新一代航太運載工具。
亦軍亦民：改變航太發展格局
外電認為，X－37B空天飛機代表了今後數十年內航太運載技術的重要發展方向，並可能將成為未來控制空間、爭奪制天權的關鍵武器裝備之一，它一旦發展為成熟的航太裝備，必將給太空探索帶來革命性的影響，從而打破目前業已形成的國際太空發展格局。
從人類探索太空的進程來看，大致經歷了進入太空、認識太空、利用太空和控制太空四個階段。在進入太空和認識太空的發展階段，人類對太空探索基本處於非對抗性的激烈競爭狀態。到了利用太空的第三個發展階段，人類不僅看到了航太在通信、導航、氣象、測繪和地質勘探等民用的巨大利用價值和廣闊發展前景，而且發現了其在蒐集情報、戰場通信、作戰指揮、武器制導等軍事方面的巨大優勢和潛在價值。20世紀80年代，美國裏根政府提出的“星球大戰”計劃，就是旨在充分利用太空的巨大軍事價值，如今的美國導彈防禦系統便是“星球大戰”計劃的衍生品。冷戰結束後，人類探索太空的進程進入了爭奪太空自由權和使用權的新階段。美軍依託強大的太空資訊支援體系，相繼在海灣戰爭、科索沃戰爭、阿富汗戰爭及伊拉克戰爭中迅速取勝，充分展現了太空力量對現代戰爭的強大支援和增效作用。2001年1月22日－26日，美國的“施裏弗-2001”太空戰演習將太空戰引入實戰。面對美國咄咄逼人的太空競爭，俄羅斯于當年6月1日起正式組建獨立的航太兵部隊。迄今為止，具備航太能力的國家已由美俄兩個國家增加到60多個國家，已有近200個國家應用航太技術的先進成果，約有70%用於軍事目的。
美國試飛X－37B空天飛機，進一步拉大了美國與世界其他國家航太力量的差距，打破了此前業已形成的太空戰略平衡。針對國際社會對X－37B空天飛機是“太空武器先鋒”的猜測，負責太空計劃的美空軍副部長佩頓日前說：“我不知道怎麼被稱作是太空武器化，從根本上來說，它是太空飛船的升級版。”儘管美軍方堅決否認X－37B的武器化發展傾向，但從其性能來看，這將是一個亦軍亦民的航太裝備，如果將其用於太空探索的航太運輸器，則是一個升級版的太空飛船；但如果將其用於軍事目的，將有能力對敵國衛星和其他航太器採取軍事行動。因此，俄羅斯“紐帶”新聞網有文章稱，美國秘密研製的X-37B可能就是全世界首架“太空戰鬥機”；還有外電認為，對於這種具有太空戰機潛在能力的無人空天飛機，目前世界尚無其他國家掌握同樣成熟的技術裝備。
逐鹿太空：奪取航太發展優勢
進入21世紀，新一輪太空領域的競爭愈演愈烈。4月22日，美國不僅將X－37B無人空天飛機送上太空，而且還于當日同時試驗了“獵鷹”飛行器，這種飛機器從太空以20倍音速，即每小時1.3萬英里的速度滑翔返回地球，整個過程歷時僅用30分鐘。外電評論認為，如果這種飛行器挂上常規彈頭，世界任何一個角落都將處於其威脅之下。專家指出，美國在同一天進行兩項太空高難度新裝備試驗，讓人們有太多理由擔心美國在追求國際太空的絕對優勢，並試圖成就可以威懾全球的太空絕對霸權。美國蘭德公司防務分析專家表示，“X-37B被認為是能將少量有效載荷送入軌道，執行一系列軍事任務，然後再返回地球的飛行器的雛形”。另有外軍專家指出，一旦空天飛機技術走向成熟，必將加速推進太空戰登上戰爭舞臺。（李大光）
