鐳射武器走向實戰為時不遠？
日前，在英國范堡羅國際航空展上，美國雷神公司展出了其最新的鐳射防空武器系統。就在今年5月底，在美國加利福尼亞州沿海的一個美國海軍武器試驗場上，這種鐳射武器系統曾接受了秘密試驗，與眼下在阿富汗和伊拉克戰場風頭正勁的無人飛機展開了較量。
試驗中，安裝在戰艦上的鐳射武器系統在戰艦雷達系統的指引下，向距離戰艦大約3．2公里之外、以480公里時速飛行的4架無人飛機射擊，鐳射器32千瓦的能量在數秒之內就將無人飛機燒燬，無人飛機瞬間被打成“火球”。
這次試驗，再一次讓鐳射武器引起整個世界的關注。
試驗最大亮點在於固體鐳射器
此次美國雷神公司的鐳射武器系統所使用的，是6套商用鐳射設備，以“積木式”並聯方式將其安裝在戰艦上，合成一束威力強大的高能鐳射，這套鐳射武器系統與美軍戰艦上的“密集陣”艦炮防禦系統結合，使用後者的雷達系統瞄準目標。除了可用於打擊無人飛機外，還可用於打擊小型艦隻、迫擊炮彈和火箭彈。
與之前的鐳射武器不同的是，此次展出的是固體鐳射武器。這也是該型鐳射武器的最大亮點。
所謂固體鐳射器就是用固體鐳射材料作為工作物質的鐳射器。1960年，T·H·梅曼發明的紅寶石鐳射器就是固體鐳射器，也是世界上第一台鐳射器。雖然鐳射槍的概念自從1960年發明鐳射以來就不絕於耳，但是傳統通過化學反應來產生鐳射的做法太過笨重，對於軍事用途來說很不現實。此次試驗中所採用的固態鐳射器裝置，在體積上要緊湊得多，並且是通過玻璃或陶瓷材料產生的。
固體鐳射器的工作物質，主要由光學透明的晶體或玻璃作為基質材料，摻以激活離子或其他激活物質構成。其中，玻璃鐳射工作物質容易製成均勻的大尺寸材料，可用於高能量或高峰值功率鐳射器。但其熒光譜線較寬，熱性能較差，不適於高平均功率下工作。而晶體鐳射工作物質一般具有良好的熱性能和機械性能。自上世紀60年代以來，已有300種以上摻入各種稀土金屬或過渡金屬離子氧化物和氟化物晶體實現了鐳射振蕩，但是由於固體鐳射器光源的發射光譜中只有一部分為工作物質所吸收，再加上其他損耗，因而能量轉換效率不高，一般在千分之幾到百分之幾之間。直到最近，技術的發展才實現了讓固態鐳射裝置產生和化學反應做法等量的能量。而這個重大問題的解決，相當於將固體鐳射武器的發展一下子送上了快車道。
開啟鐳射武器實用化進程
2009年3月，美國軍工業巨頭諾思羅普·格魯曼公司宣佈，他們已成功研製出了一種功率約100千瓦的固態鐳射器，在建造和使用鐳射武器的道路上又邁出了極為重要的一步。因為如此功率的鐳射武器，足以用來摧毀火箭彈、迫擊炮彈、炮彈、無人機和巡航導彈。同時，該項目取得的成果還包括：系統啟動時間小于1秒，持續工作時間可達5分鐘，同時保持著較好的效率和光束品質。而此次研製成功的鐳射器所需的電力可由飛機或坦克的發動機供給。這就意味著未來鐳射武器將不僅僅停留在戰略武器層面，還正在向戰術層面邁進。
相對於幾年前10千瓦級的固態鐳射器來說，100千瓦能量級的固態鐳射器無疑是一項重大突破。雖然化學鐳射器能夠產生能量更為強大的鐳射束，但由於它們的體積通常都會非常龐大，因此限制了在軍事領域的用途。而諾思羅普·格魯曼公司宇航系統部研製的模組化的聯合高功率固體鐳射器，可以根據鐳射武器系統的不同用途，有選擇地為其提供任務所需的能量水準，即其能量是可控的，為其未來執行各種任務提供了巨大的彈性空間。借助“模組化組合”，甚至可以產生超過100千瓦水準的能量。
一般認為，100千瓦是高能鐳射器進入武器級功率水準的一個“臨界值”。事實上，很多軍事用途使用25千瓦或50千瓦的鐳射武器就可以實現，並且可以擁有很好的光束品質。可以說，在經過長達40多年的研製後，現在鐳射武器終於有可能用來裝備作戰飛機、坦克和軍艦。
F－35可能成為第一種裝備固體鐳射器的戰鬥機
美國軍方一直以來都致力於獲得小型化的殺傷性鐳射武器，其中一個目標就是未來可以安裝在F－35之類的戰鬥機上。2006年10月25日，諾斯羅普·格魯曼公司表示其正在研製一種小型高能固態鐳射器Vesta。Vesta的關鍵特徵是卓越的光束品質、高能以及較長的運作時間，而更重要的是它們可以集中于一個小型鐳射器設備中，與此前系統相比，可極大減小設備尺寸和重量。
按照目前進展，如無意外，F－35將成為第一種裝備定向能武器的戰鬥機。而在此之前，鐳射武器裝入戰鬥機幾乎是不可想像的。目前F－35的發電能力已達到400千瓦,配合一定的儲能手段，完全可以滿足固體鐳射器的全功率電力需求（600千瓦）。當然這種鐳射器的功率還不適合用於攻擊敵機或者地面目標，但用於攔截由輕質材料製成的空空、地空導彈是足夠的。
鐳射武器離走向實戰為時不遠
自鐳射問世以來，美國就一直尋求將其投入軍事用途。美國很早就開始從事鐳射武器方面的研究，曾經使用鐳射照射來致盲運作中的衛星，也曾用NKC－135A鐳射飛機擊落過響尾蛇導彈。目前，美國軍方擁有龐大的鐳射武器研製計劃，計劃涵蓋了從工業基礎到實戰運用等各方面的內容。
1960年，世界上第一台鐳射器在美國誕生，此後，美國就開始研製鐳射武器。1976年，美國空軍展開了空基鐳射計劃，在長達11年的試驗中，曾擊落5枚導彈和一架靶機。1992年美國空軍開始實行鐳射反導計劃，計劃在飛機上部署鐳射武器，摧毀來襲導彈。
美國的多家公司現在正在進行大量採用固態鐳射器的鐳射武器項目的研製工作，目前已經應用於戰場進行過檢驗的就包括：
雷神公司的鐳射“密集陣”。密集陣系統原來是作為美國海軍海基反導系統的一部分來使用的，美國海軍許多艦艇上都安裝有該系統。在伊拉克戰爭後，美國陸軍為了防禦恐怖分子對盟軍基地的火箭彈和迫擊炮彈襲擊，而將一種地基密集陣系統運往伊拉克使用，以期用高射速的彈幕摧毀來襲目標。由於採用了固體鐳射器技術，所以可以提供非常便宜的、近乎無限的彈藥庫來對抗迫擊炮彈和火箭彈。
波音的“鐳射復仇者”。復仇者系統原來是一種近程防空系統，採用毒刺防空導彈，可以防禦巡航導彈、無人機和直升機等低空目標的襲擊。在2007年9月，波音公司宣佈其研製的安裝了1千瓦固體鐳射器的“復仇者戰車”成功進行了多次發射試驗，擊毀了5個臨時爆炸設備和未爆炸設備，並且還摧毀了靜止在地面上的兩架無人機。
“宙斯”悍馬鐳射彈藥銷毀系統。主要被用來摧毀未爆彈藥，最大起爆距離達300米，鐳射可以使爆炸裝置漏氣並讓裏面的填充物或爆炸物擴散，隨後鐳射束的高能量將使塑膠或金屬外殼，特別是金屬外殼內的爆炸物發生遲爆，這可以極大地減小附帶損傷，而且能夠通過對鐳射能量的調整實現對爆炸效果的控制。
可以預見，鐳射武器走向實戰已為時不遠。
