7月1日，美國中央情報局局長利昂·帕內塔將接替蓋茨出任美國新國防部長。然而，帕內塔接過來的不僅是國防部長的權力，也有蓋茨留下的諸多挑戰。
毋庸諱言，帕內塔面臨的首要挑戰仍是如何處理伊拉克和阿富汗戰事。
按照計劃，駐伊美軍將於今年12月31日前全部撤出伊拉克，但伊拉克的暴力事件和抵抗武裝發動的攻擊依然層出不窮。與此同時，美國仍想在完成名義上的撤軍後，在伊拉克駐留一部分軍隊。如何“擺平這種名退實不退的關係”，將是帕內塔一個重要的“公關演出”。
此外，美國發動的阿富汗戰爭至今已近10年，延續時間超過越南戰爭，堪稱美國最為曠日持久的戰爭之一。然而，目前美國民眾對阿富汗戰爭和伊拉克戰爭長期耗用國家龐大資源已越來越不耐煩，對阿富汗戰爭的支援率一直在下降。迫於這種壓力，美國總統奧巴馬6月22日宣佈了從阿富汗撤軍的計劃。即從2011年7月起，美國年內從阿富汗撤離1萬名美軍官兵，2012年9月前共撤離3.3萬名美軍官兵。屆時，美軍在阿富汗的兵力將恢復至奧巴馬2009年年底宣佈增兵之前規模。此後將“穩步”撤離其餘的7萬餘名美軍官兵，2014年完成對阿富汗安全部隊的防務移交。但許多美軍高級將領對這一帶有總統大選考慮色彩的撤軍決定在軍事上可能產生的負面影響，多持保留態度。如何化解這種矛盾，顯然是擺在帕內塔面前的兩難問題。
如何面對因對利比亞軍事行動而起的美國兩黨之爭，是帕內塔面臨的另一挑戰。
今年3月19日開始的對利比亞軍事行動，至今遲遲沒有取得預期結果。儘管美軍已將作戰指揮權交給北約，但北約自身能力有限，而共和黨控制的美國國會眾議院對奧巴馬總統干預利比亞衝突時沒有尋求國會授權感到不滿。一些議員指責奧巴馬違反了1973年的《戰爭權力法》。這項法律要求，美軍在參與戰爭行動時需要得到國會的授權和批准。日前，眾議院又否決了授權美軍在利比亞繼續開展軍事行動的議案，使國會與白宮就是否在利比亞展開軍事行動的爭端升級。顯然，對利比亞軍事行動也成為帕內塔必須馬上面對的問題。
奧巴馬選用曾經擔任過白宮行政管理與預算局局長的帕內塔擔任國防部長，一個重要的目的是讓他來向美軍推銷不受歡迎的國防預算削減計劃。此前，蓋茨提出的預期國防預算削減計劃準備在今後10年內削減4000億美元，而奧巴馬希望蓋茨能夠再增加4000億美元的國防預算削減額，從而實現未來12年內美國預算赤字減少4萬億美元的目標。然而從歷史上看，1945年以來美國國防預算一直處於增長狀態，幾乎每年都達到新的高點。帕內塔能否真正帶領美軍進入預算削減時代，人們也在拭目以待。
