2010年12月15日，英國空軍和海軍航空兵的最後16架鷂GR.9戰鬥機，以編隊方式從位於拉特蘭的柯茨摩爾基地升空，以巡航方式到幾座鷂式戰機曾經服役的基地上空盤旋，以此告別該型戰機在英國近半個世紀的服役生涯。其實，這批鷂式戰機遠沒有到生命的終點，只因英國國庫空虛，只得將其封存。正當人們為此惋惜之際，重披戰袍的福音卻從大洋彼岸飄來。不久前，英國國防部宣佈，全部72架封存的鷂GR.9連同發動機等備件，將以1.8億美元打包賣給美國政府。
抄底淘舊貨補充戰鬥力
眾所週知，作為英國乃至世界航空史上的一朵“奇葩”，能夠不依賴常規跑道就能升空作戰的鷂式飛機一經推出，就驚艷四方，連挑剔的美國人也跑來“湊熱鬧”，專門購買了生產專利，搞出了AV-8系列的垂直起降戰鬥機家族。
如今英軍的“鷂”們無奈下崗之時，美國海軍陸戰隊的143架AV-8卻被當作“隨叫隨到的航空炮兵”頻繁進出阿富汗戰場。由於用得太狠，AV-8的機體損耗乃至零部件供應都成了大問題，現在有“英國鷂”加盟，美軍的“AV-8危機”總算可以緩解幾分了，而且投入產出比簡直“好得讓人夢裏笑出來”。
據悉，由於鷂式與美國自造的AV-8在結構上沒有什麼差異，零部件更是能夠通用，有了這些備件，美軍現有7個AV-8戰鬥攻擊機中隊、1個TAV-8B教練機中隊可以將戰鬥力維持到2025年甚至2030年，直到洛·馬公司開發的F-35B隱身版垂直起降戰機形成完全戰鬥力為止。美國《航空週刊》不無得意地說，美軍以抄底價格從英國買來半新不舊的鷂式機，除了能為同系列的AV-8充當“器官捐獻者”外，還可成為F-35B戰鬥機服役前的戰鬥力補充。
事實上，如果沒有“英國鷂”助陣，美軍陸戰隊很可能在2021-2030年之間完全喪失執行對地火力支援的固定翼戰機，屆時美軍陸戰隊航空兵就只能用功能有限，容易受到地面武器攻擊的AH-1Z武裝直升機和MV-22武裝旋翼機撐場面了，其潛在危險可想而知。
作戰急先鋒壽命難維持
說起AV-8，它在美軍中已服役超過25年，首支AV-8中隊在1985年1月12日出現，而最新的AV-8B+戰機則從1993年6月開始列裝。從1991年的海灣戰爭到阿富汗反恐戰爭，作為美軍陸戰隊前線支援主力的AV-8機群幾乎無役不往。由於出動頻繁，機體結構老化與維護成本激增成了重大難題，特別是該機整體屬於上世紀70年代的技術檔次，難免有些過時器件因停產而缺乏備件，美軍高層幾乎愁白了頭。
近年來，美軍想過不少為AV-8機群改裝的點子，其中最有效的升級項目是被稱為“重新製造”的項目，用通俗的話說，便是用現代工藝使許多零部件的壽命“歸零”，達到“準新品”的程度，從而延長飛機壽命。AV-8B+是“重新製造”項目的重要關照對象，改進內容包括減輕機體重量、增加發動機推力、加大機翼面積，增載入油量等。同時，美軍還把一部分在冷戰末期封存，尚未經過現代化改裝的AV-8啟封，升級後重新加入現役，以取代結構老化的飛機。美軍務求將AV-8打造成“慢速F/A-18(美航母主力艦載機)”，兼具空戰與對地攻擊能力。尤其該機的垂直起降能力頗具戰術價值，它能在兩棲攻擊艦上滑行百米後，通過調節發動機噴口方向，實現升空與轉向飛行，這意味著美軍又新增了“準航母”性質的海上飛行平臺。
儘管美軍陸戰隊如此器重AV-8，但這些飛機使用太過頻繁。按照原始設計，AV-8的飛行使用壽命是6000小時，而阿富汗前線參戰的AV-8戰機已平均達到3000小時左右，而且以每年每架200多小時的速度增長。反觀英軍的鷂式機群，僅以2005年至2009年的阿富汗短暫戰鬥部署為例，40余架鷂式戰機合計飛行時間2.2萬小時，平均每架飛機的年均出動小時數只有美軍的六成，“身子骨還硬朗著呢”！
改進型戰機有人撿便宜
俗話說：“便宜沒好貨。”但細究此番美國人看上的英國鷂GR.9，還真是“物超所值”！當初，英國國防部設想美國洛·馬公司開發的F-35B戰鬥機能夠按時服役，成為英國新航母的艦載機，這些鷂GR.9則可以充當英軍的近程對地支援主力，未承想上了美國軍火商的“當”，不僅F-35B交貨遙遙無期，而且受歐債危機影響，不得不提前將鷂式機群打入冷宮，平白讓美軍撿了個便宜。
據悉，美國買走的鷂GR.9戰機在2007年曾經過“聯合更新與維修計劃”的改造，整個計劃斥資6億美元，使其兼具制空作戰與對地攻擊能力，達到了美國AV-8B+的戰力水準。這些鷂GR.9戰機把原本的鋁合金機身換成了更輕的複合材料，減重218千克，又換上推力更大的飛馬MK107(美軍編號為F402-RR-408A)發動機，最大起飛載荷增加到3.4萬磅，能攜帶6613磅(約3噸)彈藥。最讓美軍欣賞的是，改進後的鷂GR.9可以向地面目標投擲“鋪路石Ⅳ”型鐳射制導炸彈。
美軍認為，英國鷂GR.9剛完成改裝沒多久就封存了，況且它們在阿富汗戰場用得“非常節約”，離退役還有相當的時間，正好能為美軍的AV-8機群當幫手。需要指出的是，鷂GR.9和AV-8堪稱英美軍事合作的象徵，兩種飛機在許多方面都有共通性、即便美軍拿鷂GR.9作為AV-8的備用零件供應源都沒有問題。美國海軍航空系統司令部甚至提出，利用鷂GR.9的新機體，裝上美國的新零件和新裝備，形成獨一無二的“AV-9飛機”，作為F-35B服役前的主力過渡機型。（安太）
