3月30日上午，日本在其最南端的衝之鳥礁(日稱：衝之鳥島)建造“人工島”作業現場發生事故，造成多人死傷和失蹤。日本時事通信社3月31日稱，日本在最南端的衝之鳥礁擁有40萬平方公里的“專屬經濟區”(EEZ)，且周邊海域蘊藏大量稀有金屬礦藏。中國在日本週邊海域的海洋活動日益活躍，在此背景下，日方(修建人工島)並不是為單純地保護海洋資源，而是要在安全保障政策層面引起美日的重視。
報道稱，在衝之鳥礁周邊海域蘊藏這豐富的鈷鎳等稀有金屬礦藏和海洋資源有待開發。日本將衝之鳥礁定為“特定離島”，因此日本政府正在衝之鳥礁周邊修建可供船舶停泊和停靠的港灣設施。
時事通信社還稱，衝之鳥礁是沖繩及美軍在太平洋的“前方據點”，正好位於沖繩與關島的中間位置，也使其成為遏制中國進出西太平洋的戰略要衝。中國方面認為衝之鳥是岩礁而不是島嶼，衝之鳥礁不能供人類居住，也無法維持經濟生活，以其為基點設定大陸架沒有任何根據。“中方並不認可日本主張的專屬經濟區，因此會派遣海洋調查船前往，軍艦也駛進過附近海域”，時事通信社稱。
長期以來，日本方面都主張衝之鳥礁是島嶼，並以此衝之鳥礁為依據主張47萬平方公里的專屬經濟區和約25.5萬平方公里的外大陸架，企圖擴大其領海和專屬經濟區面積、搶奪海洋資源並乘機控制所謂的“戰略通道”。但按照《聯合國海洋法公約》規定，要設定專屬經濟水域必須要以自然形成的陸地為根據，而不是人工築成的“島”。
2008年11月，日本向聯合國大陸架委員會提交關於外大陸架劃界案，意味著日本以總面積不足10平方米的兩個礁石主張總面積共約為70萬平方公里的專屬經濟區和約25.5萬平方公里的外大陸架。2012年5月15日，聯合國大陸架委員會未認可日本以衝之鳥申請大陸架的主張。
