自從有了戰爭，人類就一直在尋求作戰時能有效保護士兵的防護裝備，由此就有了類似今天頭盔和防彈衣的胄和盔甲。冷兵器時代，穿戴上甲胄，士兵在戰場上衝鋒陷陣時傷亡大大減少，作戰能力也大幅提升。在現代戰爭中，頭盔和防彈衣對士兵的作用從防護意義上說，與古代戰爭並無本質區別，它們在子彈和彈片橫飛的戰場上對保護士兵安全、減少戰鬥減員和保持旺盛的戰鬥力等方面發揮了重要作用。
軍用頭盔一般主要由盔殼、襯裏和懸挂組件三部分構成。殼體由強度高、韌性好的材料製成，它通過材料變形來吸收和減緩子彈和彈片等的衝擊力，防止殼體碎片傷及頭部；襯裏起到透氣、吸汗、保暖和減震等作用；懸挂組件將殼體與襯裏分隔開，可調節和適應不同頭形的士兵。隨著科技的發展，頭盔殼體所用材質有特種鋼、玻璃鋼、陶瓷、增強塑膠、酚醛樹脂纖維、尼龍纖維、複合纖維等，其性能越來越好，防護能力也越來越強。而且與其他裝置綜合使用後，具備了更多功能：
首先，它能防核生化侵害、防鐳射和微波照射、防靜電感應，提高士兵在惡劣戰場環境中的生存能力；其次，可以減少士兵的特徵信號，防可見光、紅外和雷達偵察，使士兵能更好地融入周邊的環境中，實現隱蔽的目的；第三，它能有機地與其他裝備融合在一起，比如整合了光電偵察、通信傳輸、數字顯示裝備後，能作為資訊終端，實時接收來自其他渠道的語音和視頻資訊，顯示敵軍或友軍的位置及周邊環境，同時將自身獲取的資訊轉發給其他作戰單元，從而提高士兵的態勢感知和敵我識別能力，更好地實施協同作戰；第四，通過資訊技術和感測器技術的深度使用，利用能感應和辨別腦電波的軟體，解讀士兵大腦向嘴唇發出的指令，形成一種“讀心頭盔”，士兵不需說話，就能利用表情和眼神進行交流，做到無聲溝通和傳遞作戰指令，進而簡化戰術動作，減少暴露的可能。
與軍用頭盔類似，防彈衣也是一戰期間開始研製的，比頭盔稍晚一些，如今也有較大發展。防彈層的材質從金屬/合金、尼龍、玻璃鋼、陶瓷等到氧化鋁、碳化矽、複合纖維、優質合成纖維、奈米材料、倣生材料等。其防彈層可將彈體碎裂後形成的破片彈開，並吸收和耗散彈頭或彈片的動能，阻止它們的穿透效應，有效保護士兵受防護部位。
現代戰爭環境中，在不影響防彈效果的前提下，一方面，防彈衣應盡可能輕便合體，穿著它的士兵可以較為靈活地完成各種戰術動作，與其他武器裝備保持較好的適配性；另一方面，要能維持人體所處的熱濕交換狀態，盡可能避免造成悶熱潮濕等不舒適感，減少體能的消耗。隨著新材料和新技術的不斷應用，防彈衣的防護效果更好，功能多樣。首先，防彈層使用特殊液體材料後，使它受到子彈衝擊時會瞬間變硬，起到更好阻擋子彈的作用；其次，為防彈衣涂上隔熱、阻燃、保暖、防水、防腐和隱身等功能塗料，可以增強隱身性，提高士兵適應戰場環境的能力；最後，防彈層採用同時能抵抗刀刺的材料，使防彈衣不僅能防彈，還能防刀刺，成為刀槍不入的綜合防護裝備。
可以預期，隨著以資訊技術為核心的高科技以及高性能防護材料的發展和應用，將涌現出越來越多防護力強、重量輕、綜合性好、舒適耐用、造型美觀的高科技頭盔和防彈衣。穿戴它們的士兵戰場生存能力將大幅提高，達成保存自己、消滅對手的作戰目標。
