據有關媒體報道，美國空軍已發佈了下一代戰略轟炸機項目的最終版招標書，計劃採購100架，出廠單價不超過5.5億美元，2025年左右形成戰鬥力。美國空軍下一代戰略轟炸機發展計劃一直處於高度保密狀態。最終版招標書的發佈，表明美國空軍下一代戰略轟炸機有了一個更加實際、更為成熟的方案，可以步入工程化研製階段。
聚焦亞太來勢洶洶
美國空軍下一代戰略轟炸機發展論證工作始於1999年。那時冷戰已經結束，國際局勢大為緩和，老對手蘇聯已不復存在，美國的下一代戰略轟炸機沒了敵人，論證出現多種方案。
有的研究機構主張發展無人轟炸機，但無人轟炸機航程一般、載彈量有限。有的主張大量應用高新技術發展可高超聲速飛行、加裝定向能武器的轟炸機，但高超聲速技術當時美國還沒有任何突破，成本也十分高昂。還有的主張在F-22基礎上發展，但只能發展成區域性的戰鬥轟炸機。
經過科索沃戰爭、阿富汗戰爭和伊拉克戰爭之後，美國空軍對於未來潛在的軍事對手開始出現幻象，認為它與伊拉克、南聯盟截然不同，軍事實力非常強，防空體系更為完善，其高價值目標或受嚴密防護，或深藏地下，或能快速機動。未來要擊敗對手、贏得戰爭，必須首先要摧毀其縱深大量高價值目標，而現役的幾型轟炸機，如B-52已相當老舊，B-1B缺乏隱身功能，B-2雖然可以穿透嚴密的綜合防空系統，但裝備數量太少，能用於實戰的只有7架∼12架，武器、設備也需進一步改進，它們都難當大任。
於是，美國國防部2006年發佈的《四年防務評估報告》對空軍下一代戰略轟炸機的發展作了初步規劃：2018年左右裝備一種全新的下一代有人戰略轟炸機。這種轟炸機常被稱為“2018轟炸機”。美國空軍提出“2018轟炸機”應具備很強的高危環境下的生存能力，能滲透敵方嚴密的防空體系，有足夠的航程，可挂載重型炸彈，能全天候實施縱深打擊。
但至此，對於擁有由先進防空導彈和戰鬥機組成防空體系的國家是誰、在哪兒，美國心中仍然沒數。所以，對於發展下一代戰略轟炸機，只是美國空軍“剃頭挑子一頭熱”，而國會和國防部，特別是時任國防部長蓋茨，並沒看出有多大的必要性和緊迫性。因此，“2018轟炸機”一直處於論證狀態，到了2009年4月，其論證工作都被蓋茨叫停了。
美軍的發展一直離不開“假想敵”的刺激。當美國感到可以從阿富汗和伊拉克兩場戰爭的泥潭中抽身時，開始尋找這個由先進防空導彈和戰鬥機組成防空體系的“假想敵”，開始把戰略目標轉向了亞太地區的“新興國家”。
2010年，美國高調宣佈要回歸亞太，大肆渲染“中國威脅論”。蓋茨隨之於2011年1月6日一反常態，高調宣佈重啟下一代戰略轟炸機的發展，並稱“新型具備核打擊能力的遠端突防轟炸機將是美國空軍未來主要投資方向”。
時任美國空軍參謀長施瓦茨更是直言不諱地聲稱，發展下一代戰略轟炸機就是“著眼于確保能穿透中國的防空網”。真可謂目標明確、來勢洶洶。
