近日圍繞國際仲裁，南海問題又起波瀾。與其說媒體和相關人士關注南海國際仲裁的結果，毋寧說他們更為關注的是，受此影響，南海局勢未來會往什麼方向發展，並會產生什麼樣的結果。
南海問題的發生和演化，是在中國崛起、美國亞太戰略“再平衡”的大背景下進行的，與地區和全球層面的權力轉移過程相伴隨。未來的發展主要受以下兩方面因素的影響：一是菲律賓、越南等聲索國借用美國的難易程度，以及這種借用所能達到的深度;二是中國在綜合實力不斷上升的背景下，在應對菲律賓、越南等聲索國方面的堅定程度，以及主要的策略方向。
在權力轉移的背景下，南海問題的性質產生了過大的扭曲。美國認為南海問題在牽制中國崛起和限制中國地區影響力上升方面，可以發揮重要的工具性作用。對這樣一種工具性作用的放大，使南海問題進一步複雜化。但是，外部介入給相關國家在宏觀層面帶來的更多是成本，而並不能產生什麼實質性的收益。
對於南海問題，中國強調更多地還原到問題本身，從國際層面的權力和平轉移過程中分離出來，避免南海問題成為不可承受之重。而且隨著時間推移，美國亞太“再平衡”戰略的邊際效果逐漸降低，中國也慢慢找到了更有效的應對辦法。在南海問題上，中國在應對來自他國挑戰方面表現出立場的堅定性，建立起更可靠的威懾力。中國和菲律賓圍繞南海問題的鬥爭，也從有限度的硬碰硬階段，轉入軟對抗、以衝擊對方軟肋為主要著力點的階段。雙方因南海問題引發直接衝突的風險下降，但共識並未增加。某些國家特別是實力弱勢方的妥協意願降低，這樣將導致南海問題進一步陷入僵局。
而南海問題的國際仲裁，不管出現什麼樣的仲裁結果，都不會實質性地改變中國在南海問題上的宏觀政策方向，強硬的方式不能使中國屈服，軟性的方式同樣不能使中國讓步。即使國際仲裁出現對中國不利的結果，這個壓力中國也能承受，而且隨著時間推移，這個壓力會逐漸平緩。此外，有兩方面因素有助於降低壓力，一是這次國際仲裁過程，存在一定的瑕疵，它本身缺乏充分的權威性，更沒有強制力，對任何可能的仲裁結果人們都可以產生多種不同的理解。二是中國積極推動絲綢之路經濟帶和21世紀海上絲綢之路建設，推進亞洲基礎設施互聯互通，中國外交的很多方面都在有聲有色地取得進展，南海衝突在很大程度上已經不是很多國家關心的焦點，甚至一些國家對此都不太關心，很多周邊國家的注意力更多地轉移到了發展議題上。
從這個意義上說，不管是用強硬的辦法，還是軟性的辦法，還是軟硬結合，只要是對抗思路，菲律賓都無法得到其希望的結果，也無法獲得任何實質性的利益。也許，南海仲裁的塵埃落定，反而是一個把它放在一邊，以務實態度發現海上合作空間、尋找解決辦法的契機。(作者周方銀是廣東國際戰略研究院教授)
