“今天這一代美國人的核心戰略挑戰就是在中國持續崛起的時候，美國如何保證整個亞太地區的和平與繁榮。”剛就任一個多月的美國新防長阿什頓·卡特7日訪問日本，開啟自己首次亞洲之行，行前他的這番話被稱為標誌著奧巴馬政府“亞太再平衡”政策進入新階段。近一段時間以來，美國的盟友們不顧美國反對，紛紛申請加入中國發起的亞洲基礎設施投資銀行。這被認為是美國以軍事遏制為主的“亞太再平衡”戰略遭到慘敗。而卡特此次亮出“亞太再平衡”新階段的“三板斧”——軍力、盟友，還有TPP(跨太平洋夥伴關係協定)，而這三招都離不開日本的支援。似乎是吃了美國給的“定心丸”，曾經表示謹慎對待戰後70週年紀念的日本近來在歷史和領土等問題上表現尤其強硬，日本7日公佈的《外交藍皮書》和此前一天新教科書審定結果再次激怒中韓等鄰國。美國《福布斯》稱，華盛頓和東京看來正組成壓制中國的“二人組”，這是十分危險的和極具易燃性的政策。該雜誌建議，美國應鼓勵日本正視新的現實，並且在此過程中正視其對中國等國所犯的歷史罪行。
“TPP如航母一樣重要”
“中東等地區危機重重：‘伊斯蘭國’極端分子在伊拉克、敘利亞攻城略地，葉門陷入內戰，伊朗核計劃令美國與以色列關係緊張，烏克蘭與親俄分離主義者仍戰事不斷。而奧巴馬政府仍試圖按此前高調宣傳的那樣堅持將戰略重心放在亞太。”美聯社稱，這是美國新防長卡特7日開始的亞洲之行最主要的目的。卡特此次將訪問日本、韓國、印度，並參加在新加坡舉行的香格里拉安全會議。
在亞洲之行前，卡特6日在亞利桑那州立大學麥凱恩研究所發表演講稱，“亞太再平衡”戰略將進入新階段，他本人將密切關注這一戰略的發展。美聯社稱，卡特在講話中著重強調美國推動這一戰略新階段的三大手段：發展高端武器並在亞太部署更多軍力，加強與日本等國的盟友關係，擴大在亞太的貿易夥伴。他說，美國將進一步加大亞太地區的海空力量部署。卡特在演講中還多次提及TPP。他稱，TPP不僅可以加深美國與亞太盟友的合作，並且可以擴大自身的出口，促進經濟發展。卡特呼籲國會儘快通過授權，讓奧巴馬政府達成TPP協議。他預計，未來十年美國出口將因此增長1250億美元。卡特說，“TPP就如同航母一樣重要。”
在講話中，卡特多次提到中國。他說，美國和其他國家對中國從事的一些活動感到憂慮，如“不透明的國防預算、來自中國的駭客行動，以及中國在南海的行為舉止”，這些活動“挑起一連串嚴肅的問題。”但他也強調，現在“存在著與中國加深理解從而減少風險的機會”。卡特表示，他不認為中國在亞太地區的影響力會超越美國，也不認為中國的經濟增長會擠壓美國青年一代的機會。
“此次美國防長亞洲之行，雖然不去北京，但或遠或近程度不同地指向北京”。法國國際廣播電臺7日稱，在東京，卡特的任務在於重續美日同盟。美日加深同盟關係的現實性在於，美國越來越擔心中國軍力上升以及擔心中國與南海和東海地區周邊國家的海域爭端。
香港英文《虎報》稱，卡特在2月出任國防部長之前，就一直是奧巴馬“亞太再平衡”戰略最堅定的支援者，他主張從歐洲和中東地區廣泛的義務中抽身，將更多的注意力投向亞洲。報道稱，卡特訪問日本的部分目的是為日本首相安倍4月底訪問華盛頓鋪平道路，雙方互訪恰好與重新修訂《日美防衛合作指針》的時間巧合，修訂的目的是賦予日本自衛隊在亞洲安全中發揮更積極的作用。東京和華盛頓共同的一個戰略目標是讓日本參加所謂的“集體自衛”，即當盟友遭受襲擊時，即使這並沒有對日本直接襲擊，日本也能夠進行戰爭援助。此外，卡特訪韓最熱門的議題是探討在韓國部署戰區高空區域防禦系統(THAAD)的可能性，但首爾仍然猶豫不決，部分原因是擔心中國反對。
彭博社7日稱，作為美國國防部長，對外卻談論經濟、貿易問題，這雖然不是史無前例，但也非常罕見。報道引述卡特的話稱，美國維持優勢的軍事地位是依靠經濟力量，也就是要通過擴大和亞太地區的貿易來強化軍事優勢地位。
南京大學中國南海研究協同創新中心執行主任朱鋒教授7日對《環球時報》記者說，美國新防長這次首訪亞洲是向世界宣告，不管其他地方發生了怎樣的動蕩或事件，奧巴馬政府戰略核心還是要推動“亞太再平衡”戰略。美國提出把TPP作為亞太戰略的貿易支柱，反映了美國的戰略擔心，擔心隨著美國在亞太經濟影響力不斷削弱，戰略影響力也可能會難以為繼。
日本時事通信社7日稱，卡特強調TPP在美國的安保戰略上有重大意義，而TPP也是日美關係的一個焦點。報道稱，這樣的表態顯然是對中國主導的亞投行一事發出的警告，因為“地區各國已經開始嘗試將市場切分，並締結很多通商協定。這些行動將美國趕到邊角，有增加地區不安定性的風險”。（藍雅歌 李珍 紀雙城 孫微 青木 環球時報記者 陶短房 蘇靜 林鵬飛 陳一）
