據路透社9月17日報道稱，中國和西方專家說，中國顯然正在南海人工島礁上建造第三條機場跑道，這可能會彌補中國反潛防禦能力的不足，給美國海軍及其盟友的行動增添複雜因素。他們表示，雖然最引人注目的是南沙群島這些新造島礁會讓中國具有的力量投送能力，但中國也可以利用這些島礁追蹤對手在南海水域內外的潛艇。
專家們還說，在距離中國大陸超過1400公里的地方擁有三條飛機跑道將使中國能夠擴大運-9偵察機和卡-28直升機的行動範圍，這些機型正在進行改裝以便追蹤潛艇。
五角大樓5月發佈的報告曾顯示，中國缺乏強大的近海和深海反潛戰能力。
香港嶺南大學中國安全問題專家張泊匯稱，加強反潛能力還會有助於中國保護其“晉”級核潛艇的行動。“晉”級核潛艇能攜帶核彈道導彈，是中國核威懾戰略的核心。
他說：“這可以為中國核潛艇保全自己……以及在戰爭期間必要時執行命令提供更大保障。這樣比待在中國無法給予充分支援的開放海域要安全。”
報道稱，衛星圖像顯示，永暑礁上一個3000米長的飛機跑道已接近竣工。
