1955年2月17日，莫言出生於山東省高密縣東北鄉平安莊的一個普通農民家庭，當時家庭成分為富裕中農。這年農曆乙未，正月二十五，屬羊。
童年的侮辱
僅僅是因為“富裕中農”的家庭成分所限，少年莫言從有記憶以來，一直遭受著排斥、侮辱、損害。
莫言本姓管，名謨業，其遠祖可以追溯到輔佐齊桓公最早在春秋稱霸的名相管仲。可以確考的管氏族祖為北宋詞人管純，高密管氏家族一世祖為元末明初管世謙，到莫言這一代，也有二十四世了。
莫言的大爺爺是前清秀才，寫得一手好字，在莫言小時候，他曾寫字讓莫言臨摹。莫言的爺爺是村裏聞名的莊稼老把式，在莫言的散文描述裏，因為精通莊稼活，他爺爺把勞動上升到詩意的層面，深受村裏人的敬重。在早期短篇小說《大風》裏，曾情感飽滿地寫到爺爺帶自己去野地割草的故事，其中描寫充滿了閃光的、跳躍性的語言。
現在的青年一代已經不太體會得到家庭成分的深刻涵義了，但在當時，階級劃分和家庭成分，成為家裏薄有田產者身上的惡咒。僅僅是因為“富裕中”農的家庭成分所限，少年莫言從有記憶以來，一直遭受著排斥、侮辱、損害。在他的記憶中，這種侮辱以及饑餓，一直是揮之不去的噩夢，而因此，“受辱”和“饑餓”就成為莫言文學創作中的最核心主題之一。莫言發表在1985年的中篇小說《透明的紅蘿蔔》和1986年的短篇小說《枯河》，是這兩個關鍵詞的生動闡釋。
《透明的紅蘿蔔》裏那個十二歲的“黑孩”在運河工地裏幹活，因饑餓難耐，到旁邊的菜地裏拔了一根紅蘿蔔充饑，被看田人當場捕獲，押送到工地，工地負責人專門為此召開一次可怕的批斗大會。上百人圍著一個十二歲的小孩子，高呼口號，必欲滅之而後快。“黑孩”後來鑽進麻地裏，像一條魚一樣遊走了。這部小說的“饑餓”主題非常明顯，但在語言敘事上，莫言還保持著克制，故事的結構和線索也都很傳統。在稍後創作的《枯河》裏，莫言以“侮辱”為核心，寫小男孩在玩時不小心把領導女兒弄傷了。他回到家裏，碰到的是父親、母親、大姐、大哥的組團“嚴刑拷打”。“父親”打他時，還先扒下他的衣裳，“免得打壞了”；小說裏的“父親”在拷打小男孩時，極富創意地用蘸了鹽水的麻繩來鞭打他。而在傳統敘事中本來應該是保護孩子的母親，掄起棉花稈劈頭蓋腦地打，打得“葉子都掉光了，只剩下光禿禿的稈子。”
這樣慘烈的敘事，在莫言創作開始就出現了。隨後，他故事中出現了對社會不公的越來越強烈的控訴，以及對有尊嚴的、轟轟烈烈生活的憧憬。這強烈願望在莫言的胸中激蕩，在合適的時間，1986年底，使他一口氣創作出了影響深遠的中篇小說《紅高粱》。在充滿了殘酷浪漫主義色彩的《紅高粱》系列四部中篇小說之後，1987年，莫言在家鄉的一個寒冷的倉庫裏，花了18天就創作完成了長篇小說《天堂蒜薹之歌》。這部小說從農民高馬被警察抓捕時逃跑寫起，用令人窒息的筆觸，生動地描寫了鄉村生活的泯滅人性的人際關係和悲慘世界。深切的人性關懷，在他近乎冷酷的語言中，噴涌而出。故事背景，則是臨近蒼山縣的豐收蒜薹因為腐敗幹部和黑社會勾結的影響，而大規模地腐爛，並導致了農民的抗議和暴動。
饑餓的記憶
“吃”是莫言小說中的關鍵密碼之一，在他的小說裏，“饑餓”記憶和“吃”的瘋狂，貫穿始終。
1961年的春天，莫言剛剛上小學一年級，大欄村小學校園里拉來了一車亮晶晶的煤塊。學校裏這些饑餓得“身體透明”的小孩孤陋寡聞，沒見過煤塊。經過充分進化的牙齒在這時發揮了探索世界奧秘的主導性作用。一個大膽小孩子試探地拿起一塊，放到嘴裏咬了一口。他咯嘣咯嘣地吃了起來，就像是在品嘗一塊珍貴的餅乾，表情享受，香甜無比。其他孩子得到了啟示，一擁而上，每人搶起一塊煤，咯嘣咯嘣地吃起來。
“吃”是莫言小說中的關鍵密碼之一，在他的小說裏，“饑餓”記憶和“吃”的瘋狂，貫穿始終。而這也是中國農民生存困窘的一種生動的體現。
在散文《吃相兇惡》裏，莫言寫道：“一九六〇年春天，在人類歷史上恐怕也是一個黑暗的春天。能吃的東西似乎都吃光了，草根、樹皮、房檐上的草。村子裏幾乎天天死人。都是餓死的。起初死了人親人還嗚嗚哇哇地哭著到村頭土地廟裏去登出戶口，後來就哭不動了。抬到野外去，挖個坑埋掉了事。很多紅眼睛的狗在旁邊等待著，人一走，就扒開坑吃屍。據說馬四從他死去的老婆腿上割肉燒著吃，沒有確證，因為很快馬四也死了。糧食，糧食都到哪去了呢？糧食都被誰吃了呢？”
在莫言的文學作品中，少年時代的鄉村饑餓記憶，成為了他面對世界時的一種基本態度。莫言小說裏的小孩子，認識世界只有兩種東西：能吃的，不能吃的。很多小孩子就是吃了不能吃的觀音土、黃楝子之類的東西而死去的。
從《透明的紅蘿蔔》裏一開頭村支書嘴巴裏嚼著食、像只田鼠在他嘴巴裏蠕動一樣的描寫開始，莫言就揭露了一個深刻的主題：吃，也是一種權力。在他的小說中，出版于1992年，而一直受到文學評論家漠視的長篇小說傑作《酒國》，是“吃文化”中達到了巔峰狀態的表達。而到了一九九五年，莫言以一部洋洋五十萬言的長篇巨著《豐乳肥臀》，總結了“高密東北鄉”的百年動蕩史，並極其有創意地從清朝末年寫到了改革開放。政治的動蕩、歷史的詭秘、人性的險惡、社會的變遷，在這部小說得到淋漓盡致的表達。但這部小說因為“不正確的歷史觀”而遭到了封殺。其中寫到，在饑餓年代裏，一名優雅的女醫生在農場為了得到一隻大白饅頭，而甘心情願地遭受著食堂管理員的邪惡姦淫。
莫言的語言在暴烈中，充滿了力量的暗潮涌動。讀到《豐乳肥臀》裏這種可怕的細節，總讓你久久難忘。
