美宇航局公佈的撞月塵埃照片
美國白宮一名航太事務顧問29日說，政府2011年度財政預算案中用於太空探索的資金不足，旨在重返月球的“星座計劃”難以為繼，甚或“已經死亡”。
這名不願公開姓名的白宮顧問證實，美國航空航太局（NASA）面臨轉型，今後將著重開發商用載人航太器。
抽薪
《佛羅裏達週五報》28日率先報道，總統貝拉克?奧巴馬定於2月1日向國會提交2011年度預算案，其中涉及航太局的預算項目不足以支援“星座計劃”研究所需。
一名不願公開姓名的航太局官員向美聯社記者證實：“顯而易見，布希政府（提出）的（重返月球）計劃沒有得到預算。”
美國前總統喬治?W?布希2004年啟動“星座計劃”，有意最早2015年、最晚不超過2020年讓美國宇航員重返月球，在這一天然地球衛星上建立“前進基地”，為下一步把人類送上火星甚至更遠的星球做準備。
然而，這一計劃耗資巨大。美聯社報道，航太局現已為“星座計劃”花費超過91億美元，包括35億美元用於研發“戰神I”型火箭，37億美元研發“奧賴恩”載人航太器以及近20億美元其他相關項目。
奧巴馬一年前就任總統，要求一個獨立委員會審查“星座計劃”。委員會2009年底發佈調查報告，指認前任政府的航太計劃耗資巨大，“顯得不具持續性”。
依照美聯社解讀，“星座計劃”中例如火箭的部分項目或將延續，但重返月球計劃“已經死亡”。
美國的“重返月球”計劃
蹊徑
不過，一名不願公開姓名的白宮官員告訴美聯社記者，政府準備提交的2011年度預算案中，航太局今後5年可望增加大約59億美元預算。
這名官員說，59億美元中，一部分將用於延長國際空間站使用期限至2020年。2020年後，航太局計劃與私人企業或其他參與國家共同運作國際空間站；另一部分則用於鼓勵私人企業製造載人航太器，而美國宇航員有望于2015年首次搭乘私人企業製造的航太器飛赴國際空間站。
按計劃，美國現有太空梭機群定於今年9月退役。
美國喬治?華盛頓大學前太空政策研究院主任約翰?洛格斯登說，放棄“星座計劃”不會影響美國探索太空的決心。
“‘星座計劃’已死，”洛格斯登說，“但宇宙探索沒有結束，這至關重要。”
洛格斯登說，奧巴馬政府擬採納“星座計劃”獨立審查小組去年底提出的一套建議，即鼓勵私人企業製造載人航太器、把國際空間站的使用壽命延長5年以及以“靈活方式”實施太空探索。
所謂“靈活方式”，就是探索其他近地天體，如探索火星的衛星或簡短訪問月球，而並非像“星座計劃”一樣在月球建立基地。如果必要，美國宇航員可能“搭便車”，乘俄羅斯“聯盟”號載人飛船前往國際空間站。
無期
法新社分析，奧巴馬的預算案不會輕易得到國會認可。
終止“星座計劃”可能讓分處佛羅裏達州、得克薩斯州和阿拉巴馬州的多個航太中心數千名員工失業，而代表這些州的聯邦議員會為了維護當地就業崗位極力抵制削減相關預算項目。
代表佛羅裏達州的共和黨議員蘇珊娜?科斯馬在一份聲明中指責民主黨政府財政預算案“使地球軌道以外的太空探索變得遙遙無期”。
美國航太局航太器研發主要承包商波音公司發言人埃德蒙?埃米29日告訴法新社記者，波音現階段沒有得到任何相關資訊。“（提出預算）只是第一步，國會作出最終決定前會舉行辯論和多次聽證會。”
不管怎樣，經歷質疑、擱淺、評估、撤資幾番週折，重返月球，似乎成為一項缺少明確時間表及具體內容的“難返月球計劃”。
近一段時期，航太局或恐難以興奮：除卻預算不足外，1月27日是“阿波羅1”號飛船失事43週年；1月28日是“挑戰者”號太空梭升空爆炸24週年；2月1日是“哥倫比亞”號太空梭失事7週年。（李雪笛）
