虎年說虎，地球上的老虎是怎麼來的？
(東西問)孫博陽：虎年說虎，地球上的老虎是怎麼來的？
中新社北京2月1日電 題：虎年說虎，地球上的老虎是怎麼來的？
——專訪中國科學院古脊椎動物與古人類研究所青年科學家孫博陽
中新社記者 孫自法
2022年2月1日是中國農曆壬寅年大年初一，也是中國傳統十二生肖年之一的虎年第一天。
地球上老虎這個物種是怎麼來的？它在漫長演化過程中和哪些動物物種間演繹過“愛恨情仇”？現生老虎還有哪些？種群數量有多少？華南虎、東北虎等生存現狀如何？
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所青年科學家孫博陽副研究員接受中新社“東西問”獨家專訪，解讀老虎起源演化之謎。
現將訪談實錄摘要如下：
中新社記者：根據目前研究，老虎在地球上的起源最早可追溯到什麼時候？它在分類演化過程中和哪些動物物種有關聯？
孫博陽：虎在分類學上屬於哺乳動物、真獸亞綱、食肉目、貓型亞目、貓科、豹亞科、豹屬、虎種。我們平時常見的哺乳動物，包括馬、牛、羊、狗、貓、老虎以及人類自己，都屬於真獸亞綱。有意思的是，鬣狗長得像狗，名字裏也有狗，但鬣狗和老虎的關係卻比它們和狗的關係近得多。現存食肉目分為貓型亞目、犬型亞目和鰭足亞目。鬣狗和老虎同屬貓型亞目，狗則屬於犬型亞目。
哺乳動物可稱得上是脊椎動物中最高級者，但它的起源並不晚，在三疊紀(距今約2.5億年-2億年)時期，哺乳動物和恐龍幾乎同時起源。
相對來說，老虎所屬貓科的演化歷史比較清晰，最早的貓科動物叫做原貓，大約3000萬年前出現于歐洲；約2000萬年前，貓科動物分化出假貓和柱貓，柱貓形成貓科動物現存的兩個亞科豹亞科和貓亞科；豹亞科包括如今幾乎所有處於食物鏈頂端的大型貓科動物，又分為雲豹屬和豹屬兩個屬；地球上還能看到的豹屬動物有雪豹、老虎、美洲豹、花豹和獅子，其中，老虎和雪豹親緣關係最近。
中新社記者：虎年說虎，人們通過影視劇對已滅絕的劍齒虎也有所了解，劍齒虎和老虎之間有什麼關係？
孫博陽：前面說過，貓科動物分化出假貓和柱貓，假貓後來發展出了哺乳動物演化史上最傳奇的動物之一劍齒虎。劍齒虎是中文譯名，因為早期的劍齒虎全都是酷似老虎的高大威猛、張牙舞爪的形象。
不過，根據科學的分類和演化研究結果，劍齒虎和老虎的親緣關係較遠，它們屬於貓科裏單獨的一個亞科，即劍齒虎亞科。大約2000萬年前，劍齒虎亞科就和所有現代的貓科動物走上不同的演化道路。這方面的“誤解”，和鬣狗非狗、犀牛非牛、河馬不是馬等情況都基本相似。
總的來說，劍齒虎亞科因其上犬齒非常扁平像劍一樣而得名，而老虎的犬齒也十分發達，但是呈形狀完全不同的圓錐狀。
距今1萬年左右，氣候轉暖，大片開闊草原逐漸變為沼澤和林地，大型動物數量急劇減少時，在力量和敏捷之間取得最優平衡的豹亞科在捕獵方面佔據絕對優勢。最終，劍齒虎被曾經共存幾百萬年的昔日夥伴老虎、豹子、獅子等永遠趕出歷史舞臺。
中新社記者：現有研究表明，豹亞科豹屬的老虎只生活在亞洲，從演化角度分析，出現這種情況的可能原因有哪些？
孫博陽：豹亞科中的老虎和雪豹自起源以來一直僅分佈于亞洲，老虎為什麼沒有走出過亞洲？通過現有對老虎的化石記錄和分子演化的研究，在二三百萬年前，全球氣候變化的大趨勢是變幹變冷，開闊草原環境擴張，林地相應有所縮減。而老虎是叢林動物，很有可能它在亞洲起源之初便是如此，因此，它在向西擴散時，很可能無法穿越乾旱的中東地區到達非洲甚至歐洲。
在十幾萬年前，全球處於末次冰期之中，也就是俗稱的冰河時期，電影《冰河世紀》所表現的就是這一時期發生的故事。當時，東起北美阿拉斯加、西至愛爾蘭是被稱作猛犸象草原的一整片遼闊大草原，高度適應開闊地環境的獅子，以及對林地和草原皆可適應的花豹，在這片大草原上得以廣泛分佈。而適應叢林生活的老虎，隨著叢林的進一步縮小，也就更加無法再遷徙擴張。
學界還有人提出一種更有意思的說法稱，由於非洲是人類的起源之地，生活在非洲的豹亞科動物如獅子和花豹，從很早開始就掌握和人類打交道的方法，在之後人類走出非洲，向全世界擴散時，它們也可以毫無壓力地進行擴散；老虎、雪豹等原本生活在亞洲和歐洲的大部分動物從來沒有接觸過人類，在人類突如其來的擴張之下措手不及，受到壓制而難以大規模發展，也就難以擴散。
中新社記者：在東方文化中，老虎是百獸之王，其額頭上“王”字形花紋就是最醒目的標識，“山中無老虎，猴子稱大王”等俗語也是佐證，而在西方，獸王是兇猛的獅子，動畫電影《獅子王》更是將這一認知傳播到世界各地。老虎和獅子，究竟誰是獸王？
孫博陽：若問誰才是百獸之王，恐怕答案並不統一。猛獸愛好者們討論最熱烈的問題之一就是老虎和獅子實打實地打一架看誰能贏，但這在現實中幾乎不可能，因為老虎和獅子生活在不同的棲息地，前者生活在叢林環境，後者生活在開闊草原環境。如果必須加以區別的話，老虎可稱“叢林之王”，獅子則是“草原之王”。
老虎在中國傳統文化裏是絕對的百獸之王，而獅子在西方文化中摘得獸王之冠也毫無爭議，其中一個重要原因是兩者的分佈問題：老虎自起源至今一直沒有走出過亞洲，歷史時期，老虎在中國的分佈廣泛，數量也不少，是人們最常見的大型猛獸。相比之下，獅子在中國幾乎沒有自然分佈，古代中國人極少有機會能見到真正的獅子。而獅子在古代西方文明高度繁榮的中東和北非等地都有過分佈，因此西方人見到獅子的機會遠遠超過老虎。
另一個原因，虎、獅這兩種動物的社會行為不同。老虎是一種獨居性動物，中國有句俗話叫山無二虎，通常在一片山林區域內只能見到一隻老虎。獅子則是群居性動物，其亞種南部非洲獅的一個獅群可達12-16隻獅子，獅群由一隻最強壯的雄獅作為首領，如同人類的國王。此外，獅子是貓科動物中唯一雌雄雙態的動物，雄獅長著一圈威武的鬃毛，像是它們獨特的王冠，這種現象令西方人直接將獅子視為王權和男權的象徵，例如，在英國金雀花王朝時期，戰功卓著的國王理查一世也被稱為獅心王理查。
中新社記者：虎年來臨之際，公眾最關心的還是老虎在亞洲歷經幾百萬年演化，發展出哪些種類？現生老虎生存狀況怎樣？師氏虎化石後續研究有何計劃？
孫博陽：現代的老虎長期以來被分為孟加拉虎、印支虎、東北虎、華南虎、蘇門虎、巴厘虎、爪哇虎和裏海虎8個亞種。2004年，有學者通過DNA分子研究指出，印支虎當中還有一個在遺傳上明顯不同的分支，應分出作為一個獨立亞種，並命名為馬來亞虎。因此，按主流觀點，老虎共有9個亞種。
最近百年來，老虎分佈區域面積減少93%，老虎總數也從10萬隻銳減至3500隻左右，現存成年老虎個體數量估計為2154-3159隻。在9個亞種之中，巴厘虎、爪哇虎和裏海虎已完全滅絕，它們只能從書本上看到圖片、在博物館裏看到標本。華南虎也已經野外滅絕，只能在動物園看到。
這些老虎滅絕的原因完全由人為的捕獵和棲息地破壞造成，而且滅絕時間都在百年之內：巴厘虎于1930年代滅絕，爪哇虎和裏海虎于1980年代滅絕，華南虎野外滅絕更晚，已知最後一隻華南虎于1994年死在獵槍之下，至今再沒有出現華南虎的明確野外記錄。剩餘5個亞种老虎的狀況也是岌岌可危，目前，數量尚且算多的東北虎和孟加拉虎，受威脅程度已是瀕危；蘇門虎、印支虎和馬來亞虎均達到極危。
因此，對如今尚且還存活的老虎，全社會應該全力推動全方位保護，可以說，包括老虎在內的生物多樣性保護已經到了迫在眉睫、刻不容緩的程度。
值得注意的是，河南澠池動物群的古中華虎和甘肅東鄉龍擔動物群的師氏虎，它們生存年代幾乎同時，即距今260萬-220萬年前的更新世最早期。關於甘肅東鄉縣的豹亞科化石材料，究竟是與河南澠池化石同屬古中華虎還是豹亞科新屬種師氏虎(龍擔虎)，其真實身份尚有待於進一步研究，不過，該化石是老虎的祖先類型非常確定，也被認為是迄今所知與老虎親緣關係最近的屬種。
下一步研究，計劃結合河南澠池的1件頭骨和1件下頜，甘肅的1件吻部、1件頭骨及前部、2件下頜，共計6件老虎化石材料進行面部形態、下頜形態和上下牙齒形態的全面對比研究，希望能厘清古中華虎與師氏虎的關係，更加明晰老虎起源演化的脈絡。(完)
受訪者簡介：
孫博陽，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所副研究員，研究方向為晚新生代哺乳動物演化，重點研究門類為食肉目、奇蹄目。曾以聯合培養博士生身份赴美訪問一年，並先後赴瑞典、法國、德國進行學術交流，多次參與青藏、甘肅、寧夏、雲南、大連等地野外科學考察。
截至目前，已發表專業學術論文32篇，其中第一或唯一通訊作者SCI文章8篇，第一或唯一通訊作者核心期刊文章5篇，出版相關專業譯著《犬類和它們的化石近親》一部，參與中科院舉辦“當喵星人遇上劍齒虎”貓科動物劇情式科普展，獲北京科協科普大賽二等獎，擔任自然紀錄片《狗族傳奇》科學顧問，獲2021年度中科院古脊椎所科學傳播突出貢獻獎。
