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圖為花農在給沂州海棠花人工授粉。 作者：夏洪雷
前不久，在山東省臨沂市第十七屆人大常委會第十四次會議上，沂州海棠被批准為臨沂市市花。據悉，這是迄今中國國內首個由農民嫁接的第一雜交花卉作為城市市花的花卉。
沂州海棠是沂蒙山區特有的花卉精品，栽培歷史悠久。據史志記載，臨沂在明清時期即有沂州海棠的栽植(注：清乾隆二十五年《沂州府志》)。上世紀九十年代末，臨沂湯河鎮農民劉明允以木瓜樹作為砧木，將名品海棠與之嫁接，培育出了今日的沂州海棠。
沂州海棠花期長，從現蕾到凋落可達一月有餘。它花姿瀟灑，花開似錦，艷麗動人，為花中之最，其色、態、香俱佳，素有“花中神仙”、“花貴妃”之美譽，在古代栽在皇家園林中常與玉蘭、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富貴”的意境。
海棠花為歷代文人墨客所青睞，自古至今多有膾炙人口的詩句讚賞海棠。陸游詩云：“雖艷無俗姿，太皇真富貴”，形容其艷美高雅；楊萬里在《春晴懷故園海棠》一詩中用“故園今日海棠開，夢入江西錦繡堆”來形容海棠花鮮艷的紅花綠葉及花朵繁茂與朝日爭輝的形象；宋代劉子翠詩云：“幽姿淑態弄春晴，梅借風流柳借輕......幾經夜雨香猶在，染盡胭脂畫不成”來形容它似嫻靜的淑女。歷史上以海棠為題材的名畫也不勝枚舉，譬如宋代佚名《海棠蛺蝶圖》、宋代著名花鳥畫家林椿所畫《海棠圖》、現代國畫大師張大千晚年畫的《海棠春睡圖》等。
海棠花春花爛漫，入秋後金果滿樹，芳香襲人，對二氧化硫也有較強的抗性，既可大面積植於人行道兩側、城市街道綠地和礦區綠化、亭臺周圍、叢林邊緣、水濱池畔，又可孤植于庭院前後，對植天門廳入口處，叢植于草坪角隅，或與其他花木相配植，或矮化盆栽。此外，海棠果實，可供食用、藥用，享有“百益之果”之美譽，《本草綱目》記載其“性溫，味酸，平肝和胃，舒筋活絡，治腰酸背疼，降血壓”。花含蜜汁，是很好的密源植物。它是難得的集春觀花秋賞果于一身的經濟樹種和觀賞綠化樹。
近年來，臨沂市林業科研人員已成功研究並推廣了沂州海棠週年催化上市技術，通過恒溫冷庫儲存，可以使海棠延遲在夏秋季節開花，從而達到了週年開花的目的。目前，“沂州海棠”已成功註冊商標，品牌效益深入人心，沂州海棠不僅在北方享有驕人盛譽，還成為“北花南銷”的代表，尤其在元旦、春節期間推銷到廣東、深圳、上海、香港等南方大城市，甚至日本、韓國和新加坡等國家和地區，每株可賣到幾千元，甚至上萬元。沂州海棠在臨沂市12個縣區都有廣泛種植，種植面積達2萬餘畝。
2008年9月中旬，沂州海棠在第五屆中國林產品交易會上一舉捧得盆栽花卉類金獎。2009年4月份，臨沂市成功舉辦了首屆沂州海棠節。2009年臨沂市河東區獲得“山東海棠生產基地”稱號之後，又被中國花卉協會授予“中國海棠之都”稱號。2009年9月，臨沂市在全市範圍內開展市花評選活動，廣大市民積極參與，踴躍投票，沂州海棠以絕對優勢力壓群芳當選，成為臨沂市當之無愧的市花。
