國際南極旅遊業者協會估計，受金融危機影響，2009年夏天到訪南極的遊客數量將減少約15％，到2011或2012年才可能恢復去年水準。
不過這對環保主義者來說不一定是個壞消息。他們認為，在南極地區發展旅遊業會對當地自然環境和野生動物生存造成影響。
旅行
路透社12日報道，協會常務董事史蒂夫·韋爾米埃爾說，因為幾乎沒有植物也沒有污染，南極空氣近於純凈，聞不到一絲味道。目之所及，只有潔白的冰雪、碧藍的天空和深色的岩石。耳畔響起的，也只是冰山融化時，成千上萬小氣泡冒出水面所微微發出的聲音。
遊客們可以乘坐郵輪，通過望遠鏡觀看南極美景。目前在那一地區運營的最大船隻為“巡遊公主”號（Princess Cruises），可載客3000人。若是乘坐小型船隻，遊客們還有機會登上南極大陸短暫遊覽，但晚間必須返回船上過夜。根據相關條約，南極地區不能建設任何酒店設施。
極少數“深度遊”乘客若需在大陸上過夜，則要自帶帳篷。少數科學考察站有時也會臨時充當起“客棧”角色。
“極地探險者”旅遊公司的基思·黑格爾說，遊客們離開南極大陸時，不但要帶走垃圾，甚至還包括排泄物。
風險
南極大陸1820年被發現後，就以其獨特的風光吸引著世界各地的旅遊者。但由於路途遙遠，每年適宜旅遊的時間有限，直到上世紀80年代，年接待遊客量還不足千人。
但近年來，到南極旅遊的人數持續快速攀升，2008年達到創紀錄的4．6萬人。
“在全球氣候變暖背景下，南極遊客數量還在不斷增加，”法國極地學會副主任伊夫·弗雷諾說，“來訪者加劇了南極所面臨的環境風險。”他認為，遊客會不經意地帶去新植物種子或孢子，甚至疾病。
智利南極協會負責人若澤·雷塔馬萊斯則批評旅遊業者在南極地區運營大型郵輪，稱此舉會影響南極生態。2007年，載有約150人的“探索者”號郵輪在南極圈附近海域沉沒，艙內燃油泄漏，對附近海域造成嚴重環境污染。
過慮
不過很多旅遊運營商認為環保主義者擔心太甚。
“我們在談論一塊比澳大利亞還大的大陸，但那裏每年的遊客數量只能塞滿一個足球場，”韋爾米埃爾說，“認真想想，遊客數量真那麼值得關注嗎？”
他說，沒有切實證據證明遊客對南極環境造成影響，就連各國政府也承認，南極旅遊的運營商們已經為自己設定了嚴格的標準。
曾前往南極旅行的32歲波蘭人拉法烏·斯採帕尼克說，南極遊不一定比其他出國遊對環境造成的影響更大。
“如果你坐飛機去加勒比海地區，住在一個四星級酒店，每天吹空調、曬太陽，這製造的碳排放恐怕比你在南極徒步旅行還多，”他說。
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