3月14日，在美國佛羅裏達州的肯尼迪航太中心，“發現”號太空梭豎立在發射架上。美國國家航空航太局目前擬定於美國東部時間15日19時43分（北京時間16日7時43分）發射“發現”號太空梭。 新華社/法新
新華網華盛頓3月15日電（記者任海軍）美國“發現”號太空梭于美國東部時間15日19時43分（北京時間16日7時43分）從佛羅裏達州肯尼迪航太中心發射升空。這是美國今年首次發射太空梭。
肯尼迪航太中心發射主管邁克·萊因巴克在發射後舉行的新聞發佈會上說，“發現”號的發射“堪稱完美”。
美航太局的電視直播畫面顯示，發射8分半鐘之後，“發現”號的外部燃料箱開始脫落，“發現”號隨後開始進入預定軌道。它將於17日與國際空間站對接。
此次共有7名宇航員乘坐“發現”號升空，其中李·阿爾尚博擔任“發現”號指令長，托尼·安東內利擔任飛行員，包括日本宇航員若田光一在內的另外5人擔任任務專家。若田光一將替換美國宇航員桑德拉·馬格努斯加入國際空間站考察組，馬格努斯將與“發現”號其他機組人員一道返回地球。若田光一由此成為首位空間站長期考察組成員當中的日本宇航員。
“發現”號原先最早定於2月12日發射，但由於燃料控制閥存在安全隱患以及液態氫傳輸管發生泄漏，其發射日期被多次推遲。儘管“發現”號現在成功發射，但其原定14天的任務期被縮減至13天，宇航員原定進行的4次太空行走也被迫減少了一次。減少的太空行走將由國際空間站長期考察組人員代替完成。
在為期13天的任務期內，宇航員們將完成空間站托架的安裝工作，並安裝空間站第四組也是最後一組太陽能電池板。屆時，國際空間站太陽能電池板的總發電功率將達到120千瓦。
此外，“發現”號還將為空間站上的水迴圈設備捎去一個新部件。水迴圈設備是保證空間站常駐人員擴編的重要設施。按計劃，到今年5月份，國際空間站長期考察組成員將由目前的3人增加至6人。
