6月2日，鳩山由紀夫和小澤一郎突然辭去日本首相和民主黨幹事長之職。6月4日，菅直人以高票順利當選日本第94任首相。日本共同社當天民意調查顯示，57.6%的受訪者對新首相菅直人抱有期待。民眾對民主黨的支援率也上升了15.6%，增加到36.1%，高於民眾對自民黨20.8%的支援率。
6月8日，新首相任命儀式及內閣認證儀式在日本皇宮舉行，菅直人新內閣正式走馬上任。日本有些人認為，菅直人內閣將是“短命的選舉管理內閣”。因為一旦民主黨在7月的參議院選舉戰中慘敗，就可能再度謀求“換將”。但從目前情況看，菅直人當選日本首相後的民意支援率似乎還有上升空間。倘若日本民主黨能在7月參院選舉時獲得過半數議席，並進一步鞏固黨內團結，菅直人的相位就可能坐穩。
菅直人首相是日本第一個戰後出生的、不靠家族權勢和金錢背景上臺的首相。他從大學時代起就是活躍的社會活動積極分子。1978年，作為市民活動家的菅直人，與對華友好的社會黨政治家田英夫等人創建了“社會民主聯盟”，並於1980年首次當選眾議員。1996年，菅直人曾出任橋本龍太郎內閣厚生大臣，同年與鳩山由紀夫等共同創建了日本民主黨。1998年民主黨成為日本第二大黨後，菅直人曾任該黨代表。他主張日本應對過去的對外殖民統治和侵略戰爭做深刻反省和道歉，與亞洲鄰國建立互信，對美國和亞洲開展均衡、自立、積極的和平外交。
菅直人是中國的老朋友，對華一貫友好。1984年10月，菅直人作為3000名日本青年訪華團成員應邀訪華，建立起對中國的友好感情。據報道，此後他每逢過年還經常邀請中國留學生一起聚餐，共敘友情。近年來菅直人曾多次率領民主黨代表團訪華，並經常深情地回憶起當年中日兩國青年大聯歡的情形，對當時領導組織這一盛大交流活動的胡錦濤主席深表敬意。胡錦濤主席2008年訪日時也在演講中特別指出：“我全程參加了那次活動，同日本青年朝夕相處，建立了深厚友誼”，“歲月可以改變人們的容顏，但改變不了人間的友情。”
筆者當年也有幸參加接待3000名日本青年訪華的活動，就親身經歷而言，我毫不懷疑菅直人對中國的真摯感情。
然而，正因如此，可以預料，在菅直人執政時期，日本右翼反華勢力勢必會明裏暗裏對他施加壓力。另外，中日之間還有一些矛盾和問題有待逐步解決，面對朝鮮半島的局勢緊張，中日雙方也需要保持密切的溝通與協調。
菅直人首相執政後宣佈將繼承鳩山內閣的政策，在強調日美同盟重要性的同時，表示重視加強同中國的關係。前不久，溫家寶總理成功訪日，進一步促進了中日合作。在新形勢下，中日兩國將繼續努力加強合作，續寫友誼。（劉江永 作者為中日友好21世紀委員會中方委員、清華大學教授）
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