據香港《文匯報》18日報道，美國國防部長蓋茨在前日發表的雜誌訪問中，首次透露希望于明年辭去國防部長職務。他指屆時奧巴馬政府已能明確知曉，目前在阿富汗戰場採取的策略是否取得成效，那將是他選擇辭職“合乎邏輯的時間”。此番言論觸發有關其繼任人選的猜測，其中國務卿希拉裏被視為有望成為美國首位女防長。
蓋茨嘆“兩面戰線太累”
蓋茨在《外交政策》雜誌網站發表的訪問中說，作為國防部長，他每天要面對伊拉克和阿富汗兩場戰爭，這讓他非常疲憊。作為高級公職人員，必須知道應該在什麼時候“謝幕”。此外，選擇這一時間辭職還與2012年總統選舉有關。如果到2012年再辭職，可能難以找到合適的替代人選。
蓋茨還說，如果到年底阿富汗戰場還沒有進展，他將在阿富汗戰略評估中建議奧巴馬總統改變相關策略。去年12月，奧巴馬宣佈向阿富汗增兵3萬人。增兵將於今夏完成，然後美國從明年7月開始逐漸從阿富汗撤軍。增兵後，阿富汗的安全局勢並未改觀，美軍傷亡不斷增加，美國國內外越來越多人質疑這一戰略。
蓋茨1943年生於堪薩斯州，他曾在8位總統手下做事，服務政府40年間曾任中央情報局局長，2006年底獲當時的總統布希委任，接替拉姆斯菲爾德出任國防部長。奧巴馬2009年就任總統後，邀請共和黨籍的蓋茨留任，冀維持戰爭政策的延續性，使他成為美國史上首位被新一任總統留任的國防部長。
秘書欲淡化外界揣測
國防部新聞秘書莫雷爾試圖淡化外界對蓋茨辭職的揣測，他說：“別想得太多！這次不是蓋茨宣佈辭職，只是他表達希望辭職的想法而已。”他指蓋茨每次認真考慮離職，最終都決定留任，因此勸外界等候正式宣佈或明年局勢變化情況。白宮副新聞秘書伯頓則稱，對於蓋茨可能談到其人生下一階段不感到驚訝，指蓋茨留任的日子，已較他原先準備擔任的時間為長。
華盛頓知情人士早已揣測蓋茨離職後的接任人選，包括現任國務卿希拉裏、前內布拉斯加州參議員黑格、國防次長弗盧努瓦，以及國防政策委員會主席兼智囊組織國際戰策研究中心主席哈姆雷等。希拉裏一直不願談論她的計劃，但曾說過，如果奧巴馬連任，她不希望再擔任國務卿；她亦多次強調不會再競選總統，曾暗示結束國務卿任期後將離開政府。
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