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1月9日，在蘇丹南部朱巴的一個投票站內，人們排隊等待投票。 新華社記者 葉平凡 攝
關乎蘇丹未來前途和命運以及非洲政治版圖的蘇丹南部地區公投9日正式拉開帷幕。來自阿盟、非盟、歐盟和中國、俄羅斯的國際觀察員，以及蘇丹各黨派的觀察員，將對公投和計票過程進行觀察和監督。投票將於15日結束。
以羅小光為團長的中國觀察團分成3個小組，一組留在首都喀土穆，另外兩組分別赴南方首府朱巴和南方的西加扎勒河州首府瓦烏市觀察公投。
當地時間上午9時30分許，記者隨中國觀察團喀土穆小組來到位於喀土穆馬穆拉為南方選民專設的投票中心採訪，發現這裡一如既往的平靜，市民工作、生活如常，只是一些學校為給投票中心騰地兒放了假。
不過南方各州與北方反差很大。下午5時許，記者電話採訪了正在朱巴履行觀察任務的羅小光團長。他說，中國觀察團分兩次到5個主要投票中心觀察。那裏的民眾熱情很高，投票踴躍。各投票中心都排起了長隊，氣氛平和，秩序井然。許多街道都豎著支援“分離”的大型標語和宣傳畫。
為了讓人們參加公投和保證安全，朱巴的所有商店都關門歇業。南方自治政府的軍警全部出動，維持治安。
馬穆拉投票中心負責人穆罕默德·馬居布向記者介紹說，該投票中心有4名工作人員，另有來自各政治團體和民間組織的9名監督員。記者看到投票箱左側坐著2男3女5名監督員，這個投票中心共準備了兩個投票箱。
就在記者聽取介紹時，3名選民先後前來投票。記者發現整個投票過程非常細密，共分5個步驟完成。每一個環節都要在工作人員的指導下，按規定完成。為了防止重復投票，選民需要憑身份證，在核對登記名單後，用染上紫色墨水的手指，在“統一”或“分離”選項上按下手印。
在投票現場，一位叫尤瓦勒的選民告訴記者，他在北方生活了21年，一直靠打零工為生，家人已回南方西加扎勒河州老家。他剛才投了支援“分離”的票，希望將來回南方生活。但對於未來靠什麼生活，他感到非常迷茫。
在美國獲得博士學位，目前在總統府任國務部長級顧問的戴維·迪桑告訴記者，他選擇了“統一”，理由是蘇丹只有統一才能強大和發展，才能在國際和地區事務上有更大作為。他認為，南方選擇分離是受西方殖民主義意識形態的影響和縱容，而南方目前根本不具備成為一個獨立國家的基本條件和基礎：沒有完整統一的意識形態，南方內部黨派林立，種族、部落矛盾錯綜複雜，沒有財政經濟基礎，農業、教育、醫療衛生以及基礎設施幾乎是空白，而最為要害的是嚴重缺乏訓練有素的管理人才。
據統計，本次公投登記的南方選民共有近400萬人，其中境外選民6萬多人，52%的選民為婦女。為了保證公投如期舉行，蘇丹南方公投委員會之前已培訓了9000多名工作人員，在全國設有3000個投票中心。預計委員會本月底將公佈公投初步結果，2月6日公佈最後結果。
9日下午，羅小光等中國觀察團成員還拜訪了南方自治政府新聞部長本傑明。他對中國派觀察團表示歡迎，感謝中方對公投的支援。本傑明表示，公投之後，南方將繼續與中國發展傳統友好合作關係。
美聯社9日報道說，如果公投能夠和平進行，美國可能會考慮將蘇丹從支援恐怖主義國家名單中刪除。美國總統奧巴馬8日在《紐約時報》上撰文稱，和平有序的公投有利於美國和蘇丹關係回歸正軌。
為了打消國內外輿論和民眾對公投可能引發暴力衝突的顧慮，蘇丹總統巴希爾4日在對朱巴進行歷史性訪問時，宣佈蘇丹全國大會黨始終主張統一，因為它符合蘇丹全體人民的利益，但也表示尊重南方民眾的自由和真正的選擇，即使南方民眾選擇了分離，他也將承認公投結果。他特別強調，“蘇丹再也不會成為戰場了”。蘇丹聯合政府第一副總統兼南方自治政府主席薩爾瓦·基爾8日在南方自治政府主席府宣佈，無論公投結果如何，“蘇丹南北和平共處不可替代”。
但近日發生的幾起衝突也讓國際社會多了幾分擔憂，特別是北南雙方在中部的阿卜耶伊地位歸屬問題上尚未達成協定，而本地區的兩大部族親南方的丁卡族和親北方的米塞裏亞族之間8日發生嚴重火並，造成49人死亡。此外，周邊國家查德、衣索比亞、剛果(金)等均存在著與蘇丹類似的民族問題，倘若蘇丹南方分離，或將給這些國家的民族分離主義傾向以鼓勵，該地區可能出現新的動蕩和不安。
