在論壇達成後續行動指導方針之前，各方有一段時間僵持不下。這表現在：“東盟致力於在多邊框架下解決(南海問題)，而中方堅持舉行雙邊磋商”。不過之後，由於“東盟國家從中國經濟發展中受益匪淺，各國都不願與中國發生決定性衝突”
《國際先驅導報》記者鄧亞君 實習記者王靜淵發自北京 7月20日，為期8天的東盟地區論壇系列外長會在會程過半時，傳出一個備受關注的“好消息”：就此前被視為焦點話題的南海問題，各方對落實《南海各方行為宣言》後續行動指導方針達成了一致。現場一位亞洲外交官員表示，這一相同意見是個“良好開端”。
不過，話音剛落，從越南河內當即呈現出另一種表情。在21日選舉新的國家領導人的國會會議上，越南常務副總理阮生雄表示，將盡一切手段保衛主權、漁民和經貿活動，以及在領海內的油氣田勘探等。
“我總體的感覺是，暗流涌動。”一位不願具名的與會記者如是形容。“當然，可以想見，不能指望一次論壇來解決所有分歧。”他說。
而東盟秘書長素林則更為委婉地解釋了各方在南海問題上仍然存在的分歧，以及今後努力的空間。他說：“用楊潔篪外長的話說，千里之行始於足下，我們將共同繼續開展富有成效的、和平的、積極的努力。”
南海問題“降溫”？
至少，這一立場和論壇通過落實宣言指導方針的成果，得到了大多數中國學者的認可。
據介紹，《南海各方行為宣言》是中國與東盟于2002年11月簽署的第一份有關南海問題的政治文件。各方在《宣言》中承諾，在全面和永久解決爭議之前，可在海洋環保、海洋科學研究、海上航行和交通安全、搜尋與救助、打擊跨國犯罪等領域探討或開展合作。
不過由於一直以來未能就後續行動指導方針達成一致，這些合作遲遲不能進展。“指導方針推進了《宣言》的合作內容。”中國國際問題研究所所長曲星為《國際先驅導報》打了個比方，“就像是有兩個輪子。以前，我們強調各方不要做哪些事情，對應該合作的內容強調不夠。現在，原本勢弱的輪子有力地轉動起來，會使分歧所佔的比重相對少一些。”
因此，相比今年上半年南海問題的熱度而言，曲星與原外交部亞洲司司長張九恒都認為，這場論壇的成果使南海問題的緊張局勢得到了一定程度的“降溫”。
但另一方面，推進合作並不意味著解決南海問題本身。曲星坦言，“要解決問題只有坐下來好好談”，“並且，談判要有合適的氣氛，合適的大背景，不要導致現在的局勢進一步惡化”。
目前，中方已在中國-東盟外長會上就務實合作提出了一系列倡議。這些建議包括舉辦關於南海航行自由的研討會，成立海洋科研與環保等3個專門技術委員會。中方還重申願繼續承辦此前各方已同意的3個合作項目。
