美國《航太》雜誌近日爆料稱，美國在試飛其新型無人駕駛太空飛機X-37B時，有意令其飛行軌道接近中國的“天宮一號”飛行器，兩者的飛行軌道和角度非常相近，X-37B很可能是在對“天宮一號”進行監視。
軌道傾角僅差0.01度
X-37B是美國空軍麾下的一種無人駕駛太空飛機，技術性能和設計理念十分先進。2011年3月5日，美國在佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地成功發射第二架X-37B軌道試驗飛行器。美國空軍官方的說法是，發射該飛行器是為了試驗新型航太器的各種技術，對其肩負的神秘任務以及返回時間等卻緘口不語，因此，外界關於該飛行器所蘊含的軍事能力和意圖的猜測從未間斷。
考慮到中國的“天宮一號”目標飛行器去年9月升空，隨後成功完成與“神舟八號”飛船的對接試驗，至今仍在既定軌道上運作，有西方太空專家認為這兩個分屬美國和中國的重要飛行器應該存在著非比尋常的“交集”。有人根據X-37B與“天宮一號”運作軌跡相近這一情況猜測，美國空軍的無人太空飛機正在監視中國的空間站項目。
美國《航太》雜誌編輯戴維·貝克就持有這一觀點。貝克說，通過安裝一系列觀測設備，太空飛行器之間的監視已經能夠實現，而X-37B的新型感應器可能正在對“天宮一號”的遙測信號進行監視。“太空中的監視已成為由短小精幹的感測器所主導的新一輪博弈。”貝克解釋說，“X-37B與‘天宮一號’的交集顯而易見，兩個航太器基本上每繞地球飛行170圈就會有一次相向或相反、聚合或分離動作，時間差不超過19秒。”
據美空軍公開資料，X-37B軌道高度為300千米，軌道傾角42.79度，而“天宮一號”的軌道傾角為42.78度，兩者只相差0.01度。軌道傾角是指飛行器軌道平面與地球赤道平面的夾角，是確定飛行器軌道空間位置的重要參數。
“天宮一號”執行對接任務時的軌道高度為340千米，而且還在緩慢下降。
對中東地區更感興趣？
不過，美國電氣和電子工程師協會于7日刊文反駁了貝克的說法，稱其“不符合基本的科學常識”。文章指出，美國和中國的航太器擦肩而過時，相對速度高達8公里/秒，X-37B在如此高的速度下不可能收集到任何情報；而且，X-37B早在“天宮一號”發射數個月前就已升空，美國空軍很難提前掌握後者的軌道資訊。
美國“安全世界”基金會技術顧問、美國空軍前軌道分析師布萊恩·維頓認為，X-37B與“天宮一號”軌道相似的說法或許是枚“煙幕彈”。“典型的間諜衛星是在地球兩極軌道運作，以便窺視整個地球，”維頓在接受英國廣播公司(BBC)採訪時說，“X-37B的運作角度很低，這使其僅能觀察到有限的緯度——而在該緯度，X-37B唯一感興趣的是中東和阿富汗。”
無論X-37B接近“天宮一號”是不是搞太空偵察，其動向和意圖都是值得關注的。X-37B有意無意接近中國航太器或許不是為了竊聽或監視“天宮”本身，但這種疑似盯梢或許是在為將來執行軍事任務做某種鋪墊。
“太空戰機”極具軍事潛力
X-37B飛行器的最初研發工作是由美國航空航太局啟動的，後改由美國國防高級研究計劃局實施，最終又被美國空軍快速反應能力辦公室接手。
X-37B的官方目的是測試新的航太技術，但有人猜測X-37B蘊含潛在的軍事能力，伊朗媒體甚至稱其為“秘密太空戰鬥機”。布萊恩·維頓就常部分引述伊朗媒體的這一稱呼。據悉該飛機可以在兩個小時內攻擊地球上任意一個目標。
美國海軍軍事學院國家安全決策部主任瓊·約翰遜·弗裏澤指出，這種航太器已具備“機動變軌衛星”的功能，可以躲開來襲的反衛星導彈。另外，一旦美軍將太空定位為戰場，X-37B就能對美國對手的衛星、飛船甚至是空間站下手，而不用擔心對方的反制手段。這樣看來，X-37B不僅是一種全新的太空運輸平臺，還是極具軍事潛力的“太空戰機”。
維頓懷疑，X-37B或許被用來為負責製造和運作美國間諜衛星的國家偵察局測試傳動設備。“正如我們所知，關於國家偵察局的每件事情、任何事情都是機密。”維頓說。BBC則指出，美國一向對中國的太空項目不放心，哪怕是最清楚不過的民用航太項目，也會感到深深的不安。
