俄羅斯研究人員8日宣佈，考察隊經過20多年努力，鑽透南極冰層，觸及冰層下存在大約2000萬年的巨大淡水湖。
美國國家航空航太局首席科學家瓦利德·阿布達拉提評價：“在最簡單意義，這將改變我們思考生命的方式。”
意義堪比登月
研究人員5日在南極極點以東大約1300公里、冰面以下3769米的地方觸及這一名為東方湖的淡水湖。湖長250公里，湖面最寬處50公里，大小與北美洲安大略湖相當，是近400個南極冰下湖中最大的一個。
東方湖之所以沒有結冰的原因在於，湖面上極厚的冰殼像一條毯子，能保存地熱能。東方湖可能把一些有機生命形態封蓋大約2000萬年，或許能為在太陽系探索其他生命形態提供線索。
研究人員希望，東方湖可以為了解冰河時代以前的一些微生物生命形態提供借鑒，而人類肉眼無法直接發現這些生命形態。
他們推斷，受高壓和持續低溫影響，東方湖所處位置條件與火星等冰殼下的條件類似，有存在微生物的可能。俄羅斯南北極研究所所長瓦列裏·盧金說，“我認為，把這一項目（的突破）與登月相提並論不為過”。
美國和英國考察隊也在南極努力，以鑽透冰層觸及各自考察的冰下湖。美國哥倫比亞大學冰川學家羅賓·貝爾說，他們考察的冰下湖比東方湖面積小、年代近。
談及俄羅斯觸及南極冰下湖，英國南極考察處研究人員馬丁·西格特說：“這是一座重要的里程碑……對俄羅斯而言是一項不小成就。”
攻克技術難題
俄羅斯南北極研究所所長盧金猜測，東方湖可能包含依靠在極暗條件下化學反應而存活的化學營養細菌，或許與數以百萬計年前的海底生物類似，“他們遵循不同進化規律，不過眼下我們還不知道”。
研究東方湖將為探究南極洲起源提供借鑒，因為南極洲據信以前是更廣闊大陸的一部分。同時，實施這一項目過程中測試了一些技術，為考察其他冰體創造條件。
在全球最寒冷的地方鑽冰面臨不少技術難題。東方湖站的冰面溫度曾下降至零下89攝氏度，創地球表面最低溫度紀錄，而超過海平面3300米的高海拔又加大鑽冰難度。
鑽冰過程中，研究人員使用的潤滑劑和防凍劑超過60噸，引發可能污染清潔湖水的擔憂。
盧金說，俄羅斯考察隊等待數年，直到他們的鑽探技術得到國際機構批准後才動工。按他的說法，湖水在壓力作用下從鑽孔往上涌，把鑽探液體帶上來，結冰後形成一個具有保護作用的塞子，防止湖水遭污染。
開啟未來之窗
俄羅斯研究人員打算使用遙控設備繼續考察東方湖，採集湖水和湖底沉積物樣本。不過，這一計劃仍在等待南極條約組織批准。
英國南極考察人員正在努力，希望鑽透南極冰層，觸及一個名為“埃爾斯沃思”的冰下湖。英國南極考察處研究人員西格特在發給美聯社的電子郵件中說：“俄羅斯考察隊與我們肩負著相同使命，我們希望能與他們以及美國考察人員協作，了解冰下湖環境，因為我們都在探索那些清潔和極端的環境。”
美國研究人員眼下在南極極點以西鑽探，以期早日目睹名為“惠蘭斯”的冰下湖。研究人員認為，研究東方湖等冰下湖能提高人類對地球氣候的認識，有助於預知氣候變化。
美國得克薩斯農業與機械大學海洋學教授馬倫·肯尼卡特二世領導多個南極研究小組。他說：“地球可能如何應對人類活動、尤其是燃燒化石燃料排放和相關氣候變化的線索，存在於南極洲過去氣候變化的記錄中。回顧過去，能夠為我們了解地球的未來開啟一扇窗戶。”（閆亮 新華社供本報特稿）
