受日本經濟產業省委託，日本石油天然氣和金屬礦物資源機構14日開始在愛知縣渥美半島以南70至80公里的近海海底鑽探可燃冰。據估算，日本週邊近海的可燃冰埋藏量相當於該國100年天然氣的消費量。日本政府希望儘快開採可燃冰從而破解缺少國產能源的困局。不過，開採海底可燃冰還面臨減低成本和控制甲烷氣體噴出等諸多難題。
負責此次鑽探工作的是隸屬於日本海洋研究開發機構的最先進的地球深層探測船“地球”號。鑽探工作原定於14日上午開始，但由於天氣情況而推遲到當天晚上。根據計劃，探測船將在1000米深的海底用鑽頭往下挖掘300米。如果順利，明年1月就可以產出甲烷氣體。不過，此次鑽探主要是為了收集數據，因此不會把產出的甲烷作為資源使用。日本政府希望在2018年之前能夠確定一種廉價可行的開採技術從而將可燃冰投入商業化應用。
可燃冰又稱甲烷水合物，是甲烷氣體和水分子形成的白色結晶體，能像天然氣一樣燃燒。可以作為城市的管道煤氣以及火力發電廠的原料使用。地球上可燃冰的儲藏量非常大，被認為是有望取代煤、石油和天然氣的新能源。可燃冰在高壓低溫條件下形成，通常存在於大陸架海底地層以及地球兩極的永久凍結區域。2007年至2008年，加拿大曾經與日本聯合進行了在陸地開採可燃冰的試驗並取得成功。但迄今為止人類還未曾在海底成功開採過可燃冰。
日本政府估算其周邊近海海底埋藏的可燃冰可供本國使用100年。此次試鑽探的愛知縣渥美半島以南海域就埋藏著約1萬億立方米的可燃冰，相當於日本十幾年的天然氣消費量。去年福島核電站事故發生後，日本國內掀起一股反對核電站的高潮，不少核電站在停機檢查後都難以重新開機發電。因此日本的電力需求正越來越依賴傳統的火力發電。2011年日本用於火力發電的液化天然氣比震災之前的預計超出1700多萬噸。液化天然氣的進口急劇增加還是導致日本去年時隔多年出現貿易赤字的主要原因。在此背景下，日本各界對於可燃冰中的甲烷氣體期待越來越大。
不過，現在天然氣的市場價格為每立方米44日元。而開採可燃冰並提取甲烷的成本估計為每立方米46日元。如果進行商業化應用後再加上企業的利潤和運輸成本價格將變得更高。因此如何降低開採成本是當務之急。此外，甲烷對於地球變暖的影響是二氧化碳的20倍以上，如何防止在開採可燃冰時甲烷泄漏也是一項不可回避的難題。當然，人類社會的諸多技術創新都是克服了很大難題之後才得以實現的。日本如果能夠成功實現可燃冰的商業開採，對於正面臨資源短缺難題的世界來說應該是一個好消息。(記者 嚴聖禾)
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