作為決策鏈條上不可或缺的關鍵一環，美軍十分重視智庫在塑造軍隊、設計戰爭中的作用。五角大樓的每一次軍事創新、重大轉型和戰爭籌劃，背後都有智庫的影子。智庫被美國看作國防政策的總設計師、軍事活動的總策劃。
軍民結合，眾多智庫為美軍“支招”
智庫，通常是指“獨立的、非盈利的政策研究機構”。在美國，智庫被稱為增長最快、最為興盛的一種“服務業”。據統計，全美大大小小的智庫共有1815家。其中，能夠影響美國軍事政策的主要是軍方智庫和排名比較靠前的民間綜合戰略智庫。
目前，經過多年建設和發展，美軍已建成分別隸屬於最高統帥機關、各軍種及聯合司令部和院校的三大智庫群。
最高統帥機關的智庫，主要是國防部和參聯會轄下的顧問委員會。如美國國防科技委員會，是國防部進行國防科技研究和認證的機構，被視為對五角大樓影響力最大的軍方智庫，其政策建議能夠直送國防部長。五角大樓有關國防科研發展、武器裝備建設和軍品採辦等重大防務問題決策，往往需要參考他們的建議。
各軍種及聯合司令部下屬的研究機構，主要有陸軍研究中心、海軍研究署、空軍研究所和作戰中心等。為了關注亞太戰略格局的變化，美軍還特意在太平洋司令部設立了美國亞太安全研究中心，專職從事亞太戰略問題研究。
利用院校的人才優勢，美軍軍事院校特別是中高級院校一般都設有研究所和各種研究中心，進行相關領域的理論研究。國防大學的國家戰略研究所、陸軍軍事學院的戰略領導中心和海軍軍事學院的海戰研究中心，已成為美軍進行戰略和作戰研究的知名智庫。
為了保障智庫的“獨立性”，軍方智庫雖然隸屬軍隊編制，但其研究人員卻主要以卸任政府高官、退役高級將領和文職人員為主。這一方面是因為他們具有豐富的實踐經驗，能夠把握政策研究的方向；另一方面是因為他們已脫離高級別工作崗位，能夠承受各種壓力，對於需要諮詢的問題，往往會仗義執言。
對於軍方的決策，民間智庫也具有舉足輕重的作用。為了滿足軍事決策諮詢需求，五角大樓積極利用一些綜合研究能力較強、影響力深厚的民間智庫為其出謀劃策。
根據2010年賓夕法尼亞大學“智庫與公民社會”項目的研究結果，布魯金斯學會、卡耐基國際和平基金會、美國對外關係委員會、蘭德公司等全球排名前十的智庫，均把五角大樓看作固定的服務對象，並與其建立了長期、穩定的合作關係。
蘭德公司是美國與軍方關係最為密切的綜合戰略智庫之一。該智庫的基本定位是軍隊贊助的科學研究和發展中心、理論知識的工廠和智囊團。無論是核戰略、國防部重組和軍事轉型等重大政策，還是朝鮮戰爭、越南戰爭和當今的反恐戰爭，都曾是蘭德學者策劃已久的研究項目。
美軍認為，非軍方智庫由於與五角大樓不存在隸屬關係，不受長官意志的影響，因此，提供的政策建議往往比較客觀。
2010年，美國戰略與預算評估中心（CSBA）發佈了《空海一體戰》研究報告。時任參謀長聯席會議主席的海軍上將邁克爾·馬倫稱該報告是“打破軍種之間、聯邦部門之間和國家之間自上而下機構的榜樣”。毫無疑問，對“屁股決定腦袋”的軍方智庫而言，很難提出突破軍種壁壘的理論建議。
