中新社休斯敦2月13日電 美國宇航局(NASA)正在開展進一步探測火星、並首次從火星採集樣本帶回地球的“火星2020”任務。該機構日前宣佈，為新一代火星探測器甄選了3個潛在著陸點，屆時火星車將最終選定其中一個地點著陸並展開地質研究。
據NASA和太空網13日報道，剛剛于加利福尼亞州蒙羅維亞落幕的登陸研討會上，NASA的科學家委員會宣佈，已經根據火星勘測軌道飛行器發回的數據和圖像從備選的30個火星著陸點中選擇了3個，作為最後的候選目標。
3個候選地點包括曾擁有古代湖泊的耶澤羅火山口；火星表面的古老區域東北流沙；以及可能擁有過古代火星溫泉、之前“勇氣號”火星車曾探測過的哥倫比亞山脈。NASA在聲明中指出，3個地點在歷史上都有液態水存在的證據。耶澤羅火山口曾是一個古老的火星湖泊所在地，具有支援微生物存活的條件，目前最令科學家們滿意。
“火星2020”是美國宇航局2016年7月啟動的火星探測項目的一部分。按照計劃，火星車將於2020年夏搭乘“宇宙神V型”火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，預計2021年2月于火星某處可能在古代適合微生物生存的地點著陸，隨後開始地質評估，研究周圍環境是否適宜生物生存，尋找古代火星生命跡象，並探測和評估未來宇航員登陸火星後可能發現的資源和面臨的威脅等。
火星車還承擔收集樣本的任務，將攜帶一系列先進儀器，包括岩芯鑽機和樣本管架，供採集火星岩石和土壤使用，其中大約30個樣本管可以被密封存放在火星表面，等待幾年、甚至幾十年後另一架火星探測器送回地球。這將是人類把火星物質帶回地球的首次嘗試，也會成為有史以來最珍貴的地外樣本。
未來兩年，科學家們將進一步篩選3個潛在著陸點，分析哪個周圍有值得分析的各種岩石和土壤，哪個曾有支援生命存活的最佳條件，以及哪個擁有過去生命證據的岩石類型。
美國《自然》和《科學新聞》雜誌撰稿人亞歷山德拉·韋茲表示，這次嘗試的風險高到不能再高。NASA把24億美元和火星探測項目的未來都押在了2020火星車上，“如果這次任務能夠採集到一套無污染的岩石樣本，且最終將這些樣本帶回地球，其研究成果可能會決定太陽系科學的發展。否則，該機構將不得不放棄幾十年的夢想。”(完)
[責任編輯：郭曉康]
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