新華社華盛頓4月13日電(記者林小春)尋找外星生命,目前最理想的地點可能是土星衛星土衛二上的冰封小世界。美國航太局13日宣佈,“卡西尼”探測器在土衛二噴出的羽流中探測到氫氣,這意味著土衛二具備生命存在的幾乎所有已知要素。
這項發表在美國《科學》雜誌上的研究顯示,土衛二羽流中98%是水,約1%是氫氣,其餘是二氧化碳、甲烷和氨等組成的混合物。
“卡西尼”項目科學家琳達·施皮爾克當天在網路直播的記者會上說,這項發現是“卡西尼”探測器的“巔峰之作”,因為氫可能是土衛二海洋中可能存在的微生物所需化學能的潛在來源,“我們現在知道,土衛二擁有在地球上所知支援生命存在所需的幾乎所有要素”。
施皮爾克指出,氫氣可能由土衛二地下海海底熱液噴口處的海水與岩石通過化學反應產生,伴隨著冰粒、水蒸氣等組成的羽流噴射進入空中。在地球上,相同的化學反應過程為深海熱液噴口周圍的整個生態系統提供了能量。
生命存在需要三種基本條件,分別是液態水、代謝能量和正確的化學成分,化學成分主要包括碳、氫、氮、氧、磷和硫。儘管土衛二地下海還未被探測到有磷和硫存在的證據,但美國航太局表示,這顆土星衛星的岩心化學性質與一些隕石類似,科學家相信其中有磷和硫。
土衛二直徑約500公里,表面被厚厚冰層覆蓋。“卡西尼”探測器2005年發現這顆小星球有冰屑噴發,此後又發現一系列證據顯示其表面之下隱藏著海洋,裏面還有熱液運動。這些發現讓土衛二成了搜尋外星生命的一個焦點。
1997年發射的“卡西尼”探測器已快走到“生命”盡頭,將於今年9月衝入土星大氣層中焚盡“身軀”。2015年10月,“卡西尼”探測器從土衛二噴射出的羽流中穿過,在距土衛二表面49公里處發現了氫氣。
美國航太局13日還在同一個記者會上宣佈,哈勃太空望遠鏡發現木星衛星木衛二上有羽流噴出的更多證據,這進一步表明木衛二也有地下海,同樣可能存在生命。
“這是又一個偉大的科學日,”美國航太局副局長托馬斯·楚比興在記者會上說,“這些研究讓我們朝著回答‘地球外還有生命嗎’這個問題邁出了一大步。”
[責任編輯：郭碧娟]
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