新華社華盛頓5月1日電(記者 林小春)美國太空探索技術公司1日利用“獵鷹9”火箭發射一顆機密間諜衛星，第一次涉足美國軍事發射領域。同時，火箭第一級返回並成功在陸地平臺上軟著陸。
該公司提供的網路視頻直播顯示，美國東部時間7時15分(北京時間19時15分)，“獵鷹9”火箭在佛羅裏達州卡納維拉爾角的朝陽中從肯尼迪航太中心發射升空，把美國國防部下屬國家偵察局的NROL－76衛星送至預定軌道。
美國國防部和太空探索技術公司都沒有透露這顆衛星的用途與目的。國家偵察局是美國16個情報機構之一，隸屬國防部，主要負責設計、組裝、發射和操作光學成像或合成孔徑雷達(SAR)成像的間諜衛星，獲得影像情報。
這次發射對太空探索技術公司具有重要意義，因為這是它首次執行美國國防部的發射任務。
過去10年，美國軍方衛星發射市場基本為聯合發射聯盟壟斷，這是波音公司和洛克希德－馬丁公司2006年成立的合資企業。但2015年，“獵鷹9”獲得了美國空軍有關承擔國家安全發射任務的認證。除這次發射外，“獵鷹9”還將為美國空軍發射兩顆全球定位系統(GPS)衛星。
此次任務中，火箭第一級在與第二級分離後“落”回地球，發射後約9分鐘，在卡納維拉爾角發射場以南的一號著陸區成功垂直降落。此前，“獵鷹9”火箭第一級已在一號著陸區3次軟著陸，此外還在海上無人船上成功降落6次。
火箭第一級回收的目的是研製可重復使用的運載火箭。傳統火箭都是一次性使用，一旦能夠回收重復使用，將有望降低發射成本。
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