“美國需要正視兒童貧困的嚴峻現實”
美國的兒童貧困問題長期持續存在。美國哥倫比亞大學貧困與社會政策中心近期刊文指出，由於新冠肺炎疫情期間紓困法案裏的兒童稅收抵免優惠到期，美國兒童貧困率從2021年12月的12.1%上升至2022年5月的16.6%，增加了330萬貧困兒童。專家指出，兒童貧困問題是美國諸多社會頑疾的一個縮影，與貧富差距懸殊、社會保障不到位、根深蒂固的種族主義等密切相關。
兒童貧困率遠高於其他發達國家
美國官方的統計表明，截至今年2月美國貧困兒童總數達到1231萬。但美國專欄作家傑夫·馬德里克在其專著《看不見的孩子：美國兒童貧困的代價》中指出，如果以更公平、更新的標準來衡量計算，美國真實的貧困人口約為6000萬，真實的貧困兒童人數可能超過2000萬。
美國“兒童國際”組織的研究報告顯示，目前美國兒童貧困率遠高於其他發達國家，近40%的美國兒童在18歲前至少有一年時間處於貧困之中。政策研究機構“美國進步中心”的一項調查發現，美國很多兒童甚至連基本的溫飽都無法得到滿足，疫情又加劇了這一情況。
據美國媒體報道，在美國一些偏遠地區，特別是在一些有色族裔為主的社區，兒童長期遭遇貧困問題。根據美國兒童保護基金會的數據，美國71%的貧困兒童為有色人種，6歲以下貧困兒童多達360萬人，其中160萬生活在極端貧困當中。另有數據顯示，非洲裔和拉美裔兒童的貧困率分別達到24.9%和23.4%，均為白人兒童貧困率的兩倍多。
據當地媒體報道，以密西西比州的傑斐遜縣為例，那裏的居民絕大部分為非洲裔，很多家庭幾代人都生活在貧困之中。2020年10月，有公益組織調查發現，傑斐遜縣超過一半兒童存在食物短缺問題，特別是疫情發生後，由於學校停課，許多貧困學生吃飯都成大問題。當地學區負責人安德魯·哈米特說，學區內有大概1100名學齡兒童，其中98%是非洲裔，他們都需要免費餐食。如果不在學校吃免費餐食，他們可能一天都吃不到東西。
美國媒體評論說，傑斐遜縣的兒童貧困問題不是個案，它長期存在於美國社會當中，疫情凸顯了這一問題。這一長期存在的弊病也很難在短期內得到解決。
貧困兒童人權和童年被剝奪現象突出
美國的貧困兒童面臨著暴力、毒品、歧視等各種挑戰。馬德里克表示，在所有低收入家庭的孩子中，有40%的人就讀“赤貧學校”，貧困兒童面臨學習障礙的可能性是一般兒童的1.3倍。貧困還影響這些孩子成年後的薪資收入，貧困兒童尤其是有色人種，長大後想要突破階層禁錮更是困難無比。“貧困兒童長期生活在生理與心理的雙重痛苦之中，童年貧困的陰影將伴隨終身。”
哥倫比亞大學法學院人權診所審判觀察項目主任薩拉·梅塔注意到，美國剝奪貧困兒童人權和童年的現象在刑事司法系統裏表現突出。曾有年僅6歲的兒童因髮發脾氣就被戴上手銬，從教室裏被帶走；還有人因與老師爭執或在課桌上塗鴉而被捕。“這種早期和不必要的警察干預，讓這些孩子走上了一條充滿陰影的道路，許多受害者都是貧困兒童、有色人種等。”梅塔說。
近日，路透社、美國公共廣播電臺、美國廣播公司等多家媒體曝光了亞拉巴馬州一家工廠非法雇用童工的事件。據警方透露，該工廠一直存在非法濫用貧困兒童的現象，許多未成年人甚至為了長時間輪班而輟學，一些童工年齡僅有12歲，卻從事金屬加工處理等高危工作。
根據非營利機構“美國農場工人就業培訓計劃”估計，美國至少有50萬名童工從事農業勞作，童工死亡案件屢有發生。《華盛頓郵報》的一篇報道指出，僅2003年到2016年間，美國就有452名兒童因工死亡，其中237名童工死於農業生產事故，佔比超過一半。此外，美國多個州存在煙草農場大量雇用兒童從事收割和晾曬煙葉等情況，很多兒童出現尼古丁中毒現象，甚至被發現肺部受到感染，身心健康受到極大傷害。
聯合國兒童基金會指出，《兒童權利公約》是歷史上最快速獲得批准的人權條約，但美國是世界上唯一一個沒有批准聯合國《兒童權利公約》的國家。梅塔批評說，美國沒有理由不批准《兒童權利公約》，相反，美國急需批准這一公約。
“兒童貧困問題是美國的國家恥辱”
“美國進步中心”研究員阿萊巴·海德爾指出，美國缺乏一個全面的社會安全網來保護兒童，兒童的經濟安全與其監護人的收入水準緊密相關。過去幾十年，美國貧富差距急劇拉大。2019年，美國最貧困的20%人口的收入僅佔全部人口總收入的3%左右，而最富有的20%人口的收入佔比超過一半。“遺憾的是，美國的經濟體系並不是為了支援所有家庭而設計的。”美國政策研究所不平等項目網站發表的文章稱，“兒童貧困問題是美國的國家恥辱”。
美國政治學家保羅·亞爾戈斯基還注意到，美國集中貧困發生率于上世紀90年代後期開始快速上升，近年來已經達到歷史最高水準。在極度貧困的街區中，低收入家庭能夠獲得的教育、就業、醫療福利更少，退學率、犯罪率居高不下，也更容易形成階層固化。密歇根大學貧困解決方案項目總監盧克·謝弗認為，美國的兒童貧困問題源於社會財富和福利分化嚴重。
許多美國學者指出，對貧困問題的錯誤估算其實是“刻意為之”。美國社保分析專家登頓·沃恩表示：“更新貧困測度數據將會改變我們對貧困人口規模的看法。但顯然，對貧困問題的政策敏感會導致一些人很難去修改目前正在使用的貧困衡量標準。”
馬德里克認為，美國是一個歷來對貧困持偏見態度的國家，甚至不能就“有多少窮苦的美國人”達成共識，更不用說削減貧困人口和貧困兒童數量了。馬德里克強調，美國是時候改變對待貧困問題的態度了，“美國需要正視兒童貧困的嚴峻現實”。
