“你覺得美國人應該向中國人學習什麼？”
剛到美國時，對中國感興趣的牧師保羅問我這個問題。正當我絞盡腦汁尋找“最佳”答案時，保羅感嘆道：“你們中國人對老人很孝敬，老人和子孫在一起，其樂融融，令我們很羨慕！”
在國內我就聽人說過“美國是兒童的樂園，青年的戰場，老人的墳場”，但對保羅的感慨還是有些意外。尊老是中國的傳統美德，難道美國人就不尊敬老人？
我開始留心老年人在美國社會中生活的情況。和中國不同，美國老年人基本上是獨來獨往，即便七八十歲高齡也是自己開車上商場購物，偶爾能看到老夫老妻攙扶著走在街上，但很少看到老年人和子女一起出現在公共場合。當然，年輕人見到老年人，多半會打聲招呼，或給老人開門、讓道，倒不見得對老人不尊敬。
我到過十多戶美國人家做客，多數都只是一對夫妻，孩子大了都不和他們一起住。因為美國人比較獨立，許多人到了18歲，寧願家裏空著大房間，也要到外面去租房子住。我的朋友蘭迪有5個兒子，但目前家裏只有最小的兩個男孩和他夫妻倆在一起，另外3個大兒子雖然都在本地工作或上學，也都還沒有結婚，但先後搬到外頭住了。
我太太在醫院上班時認識了一位患晚期肺癌的白人老太太，她丈夫早已去世，她出院後就孤身一人住在家裏。老太太的女兒在外州工作，只回來陪母親幾天又回去了。平時，是教會的熱心人輪流去看望老太太。
當然，像這樣身邊沒有親人照顧的老人可以選擇去養老院，但據說那裏費用很高，我猜想這位老太太一直獨自住在家裏，可能和經濟狀況有關。
我在食物銀行當志願者時，認識了一位叫毛厄的老人，他聽說我對美國老年人的生活感興趣，便邀請我到他家參觀附近的老年社區。
這個由宗教組織創辦的老年社區規模很大，有百來座小別墅，一座3層的大型老年公寓，以及一座老人保健中心。年近8旬的毛厄和太太住在一幢別墅裏。他告訴我，這是社區專門出租給沒有房子的退休老人住的，每月房租600多美元，比社會上的租金便宜了將近一半。但簽約時必須先繳納一筆9萬美元左右的入住金（主要用於房屋的維護），等到退出房子的時候可返還其中的95％。毛厄夫婦惟一的女兒在外地工作，每年都會帶著外孫、外孫女回來和老人團聚。毛厄十分喜愛他的第三代，特地向我展示了印在掛曆上的外孫和女朋友的浪漫合影。
接著，毛厄領著我進了老年公寓。這裡有不同規格的套間供老人選住，公共活動區內餐廳、禮品屋、圖書館、活動室、教堂等一應俱全。毛厄介紹說，住在這裡的多半是單身老人。一位和毛厄熟悉的坐在輪椅上的老太太，讓我參觀了她那50平方米左右的套間——廚房、臥室、客廳、衛生間各一個，每月租金2179美元，僅含水電、有線電視、班車等費用，但不包括餐費，顯然這個公寓的房租比社會上的要高出好幾倍。我問這位老太太為何選擇住在這裡，她說，有兩大好處，一是和老人們住在一起，比較熱鬧；二是這裡提供24小時緊急服務，萬一有事，也有人照應。我試探著問：“這麼一大筆錢，是不是需要孩子們給支付？”老太太坦率地回答：“我自己有退休金，還有一些理財的收入，應該夠用。兩個兒子都在外地工作，我不想要他們的錢，只希望他們能經常回來看我。”
那天下午，許多老年人聚在公寓西頭的小教堂為一個剛去世的老人禱告。毛厄悲哀地說，這裡每個月都有幾個認識的老人離去，每次來參加悼念活動，心裏都挺難過。
在老人保健中心，看到的又是另一番情形。這裡的房間都是單間，像賓館那樣，有的房間還擺著兩張床舖。居住的基本上是生活不能自理的老人，有不少患有老年癡呆症，需要專人24小時護理。從中心提供的材料看，費用高得驚人，每天的房費在149美元到164美元之間。我問一位社會工作者：“這麼高的費用，老人長期住得起嗎？”她回答說，這些老人入住時先要交一大筆錢，等到快花光時，我們會和老人的家屬聯繫，如果實在是經濟有困難，我們也會幫忙申請政府補助。這位社工告訴我，老人的最大問題還不是錢，而是寂寞，所以，我們經常會主動邀請他們的家屬來探望。
儘管美國有較為完善的社會福利制度來保障老年人的日常生活，但老年人在情感上與後代缺少交流，他們感到無助、孤獨，長期與家人分開，享受不到天倫之樂。
中國人傳統的生活方式是子孫滿堂，這點很令美國老年人羨慕。中美兩國老人的晚景截然不同，是中美文化差異使然。許多中國家長心甘情願地為孩子犧牲自己的一切，也希望孩子長大後能夠順從自己，所謂“孝順”就是這個意思。儒家文化提倡“父母在，不遠遊”，貧困地區的父母更是把生男孩當作自己將來養老的保障。而美國人則認為，培養孩子是一種社會責任而不是自我“犧牲”，孩子的回報不是反哺父母，而是努力使自己成才。
美國《海外校園》雜誌曾經專門就中美“孝道”之不同展開討論，得出如下結論：中國文化趨於依賴子女，美國文化贊同獨立；中國文化敬重長者，美國文化提倡平等；中國文化的孝敬以責任、義務為基礎，美國文化的孝敬以自由、尊敬為基礎；中國傳統社會沒有為所有人提供社會福利服務，而美國有比較完善的社會福利保障。
中國大陸實行計劃生育之後，幾代同堂、子孫繞膝的傳統家庭已經越來越少。隨著老齡化社會的到來，傳統的金字塔人口結構將變成倒金字塔，最常見的情景將是一對年輕夫婦要照料兩對老人，而4個老人和一對年輕人住在一起在客觀上是難以做到的。(本報記者 陳強)
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