1992年初，我國改革開放和現代化建設處於一個歷史發展的關鍵時刻。1月18日至2月21日，鄧小平視察武昌、深圳、珠海、上海等地，沿途發表了重要講話。這些講話後被收入《鄧小平文選》第三卷。通常人們把這些講話稱作“南方談話”。
鄧小平的“南方談話”，對十一屆三中全會以來逐步形成的建設有中國特色社會主義理論的核心內容，作了系統的概括；又在當時形勢下，有針對性地重申和發揮了他許多一貫的思想，提出了一系列重要的新思想，豐富和發展了建設有中國特色社會主義理論。
“南方談話”的思想精髓可以概括為如下幾點：
首先，談話指出，堅持黨的十一屆三中全會以來的路線，關鍵是堅持“一個中心、兩個基本點”。不堅持社會主義，不改革開放，不發展經濟，不改善人民生活，只能是死路一條。基本路線要管一百年，動搖不得。
其次，談話把對社會主義的再認識問題，加以集中提煉，突出了解放和發展生產力、走向共同富裕這兩條。鄧小平指出，革命是解放生產力，改革也是解放生產力。“過去，只講在社會主義條件下發展生產力，沒有講還要通過改革解放生產力，不完全。應該把解放生產力和發展生產力兩個講全了。”“社會主義的本質，是解放生產力，發展生產力，消滅剝削，消除兩極分化，最終達到共同富裕。”
第三，談話堅持解放思想、實事求是的思想路線，進一步提出了“三個有利於”標準。鄧小平指出：“改革開放膽子要大一些，敢於試驗，不能像小腳女人一樣。看準了的，就大膽地試，大膽地闖。”“改革開放邁不開步子，不敢闖，說來說去就是怕資本主義的東西多了，走了資本主義道路。要害是姓‘資’還是姓‘社’的問題。判斷的標準，應該主要看是否有利於發展社會主義社會的生產力，是否有利於增強社會主義國家的綜合國力，是否有利於提高人民的生活水準。”
第四，談話明確提出兩個“不等於”：計劃經濟不等於社會主義，市場經濟不等於資本主義，為提出社會主義市場經濟論奠定了基礎。鄧小平指出：“計劃多一點還是市場多一點，不是社會主義與資本主義的本質區別。計劃經濟不等於社會主義，資本主義也有計劃；市場經濟不等於資本主義，社會主義也有市場。計劃和市場都是經濟手段。”
第五，講話強調發展是硬道理，在發展中生產力是根本，科學技術是第一生產力，要講綜合國力、兩個文明、全面發展。鄧小平指出：“要注意經濟穩定、協調地發展，但穩定和協調也是相對的，不是絕對的。發展才是硬道理。”“經濟發展得快一點，必須依靠科技和教育。我說科學技術是第一生產力。”“總之，只要我們的生產力發展，保持一定的經濟增長速度，堅持兩手抓，社會主義精神文明建設就可以搞上去。”
第六，談話強調抓住機遇，發展自己，切不可喪失機遇。鄧小平指出：“抓住時機，發展自己，關鍵是發展經濟。現在，周邊一些國家和地區經濟發展比我們快……”“要抓住機會，現在就是好機會。我就擔心喪失機會。不抓呀，看到的機會就丟掉了，時間一晃就過去了。”
第七，談話指出，中國要警惕右，但主要是防止“左”。鄧小平說：“現在，有右的東西影響我們，也有‘左’的東西影響我們，但根深蒂固的還是‘左’的東西。”“右可以葬送社會主義，‘左’也可以葬送社會主義。”
