在中國歷史上，鹽稅曾是國家重要的稅收之一。翻開《程鄉縣誌》和《清乾隆嘉應州志》，也記著鹽稅一項，明朝全縣一萬多人，按人口納鹽稅：每人派銀一分六厘二毫，全縣可收二三百兩鹽稅銀，其中還要上交潮州廣濟橋鹽場的稅官三十七兩。清朝初期也是按人口計鹽稅，每年也只不過是收到鹽稅幾百兩。乾隆47年，梅州來了個精明的巡撫范時崇，這位范巡撫明察暗訪過後，發現：按梅州的人口計鹽稅走私、漏稅現象嚴重。如果按當時梅州的人口消費只不過是其中的一小部分。那麼每年從潮州廣濟橋運來的幾百萬甚至上千萬斤鹽銷往何處了呢？
范巡撫追根索源。原來，這些鹽從水路到梅江、琴江、寧江後，分送到各地的鹽倉，再由這些鹽倉流散到江西一帶。乾隆47年後，由人口派鹽稅收改為按斤兩派鹽稅。單梅縣一地的鹽稅就由幾百兩銀子猛增到七千四百兩，興寧更多。因為當時興寧離江西路途近，江西來的挑夫多聚集在興寧，也帶動了當地人挑鹽擔上江西。所以當時興寧每年徵鹽稅九千多両，比梅州多二千多両銀子。可以想像當時的挑鹽盛況：從梅州各地鹽倉每人挑鹽100斤左右風雨無阻，沿著嶇崎曲折的山道往江西方向慢慢前進，每天走50公里至60公里，經過相公坪、平遠八尺、鬥牛崗、鄒坊、八角亭、吉潭、城崗均門嶺、很多人挑著挑著，突然倒在地上就再也沒有起來。據老輩挑鹽人回憶，在路上，時常看到倒下去的死屍等待著家屬前去埋葬。
從梅州有鹽史以來，死在挑鹽路上的究竟有多少？無法統計。這至少五、六百年的挑鹽史關係到幾十代人。梅州最後一代挑鹽人的歷史結束在建國初期公路開通以後。梅縣、興寧一帶還健在的挑鹽老人年紀大多都已在八十多歲高齡，因為年邁體弱，有許多也都不能接受採訪了。為了能及時記錄這些客家老人即將消失的珍貴歷史，我們曾沿著當年挑鹽老人北上江西挑鹽擔的路線到平遠的八尺、鄒坊八角亭採訪。這一帶的最後一批挑鹽老人健在的也不多了，年紀也都是70多歲了。當我們採訪這些老人時，一談起舊時挑鹽上江西的苦難經歷，他們仍然心有餘悸。
根據住在平遠鄒坊八角亭的老人回憶，他的父親年輕時力大如牛，挑鹽擔最多時可以挑兩百多斤，因此每天可以掙到五、六升米。而梅縣、興寧一帶挑鹽擔上江西的大多數都是客家婦女，講起這段歷史，老人們便七嘴八舌講開了。
“你叫脈個伯母？”
答：“芸香伯母、葉巧英？？？？，10天才挑到四斤粉、四斤油。”
對於力氣較小的婦女來講，出門10天能掙到一升米或四斤粉、四斤油，也是一項很好的生活頭路，難怪梅州各縣挑鹽上江西的人絡繹不絕，而且前仆後繼一代接一代的人在這條路上謀生。特別在抗日戰爭爆發後，梅州靠華僑接濟過日子的僑眷因僑匯中斷，也加入到這個隊伍裏來，因此挑鹽擔的人數激增。梅縣石子嶺僑眷淼古伯母一講到以往挑鹽擔的苦日子，就打開了話閘子。
聽眾朋友，從這些老人的回憶中，我們可以了解到曾經作為梅州地區客家人一項重要來源的挑鹽史，是充滿苦難和血淚的歷史。
編輯：曉亮 |
